Dans le Japon du XVI siècle, une guerre oppose deux clans rivaux. Deux paysans pauvres, Tahei et Matashichi cherchent à contourner la ligne de front pour retourner chez eux. En chemin, ils découvrent un morceau d'or dans une branche d'arbre et pensent être sur la piste du trésor du clan des Akizuki, vaincu. Ils se mettent en chasse de ce trésor, mais sont surpris par un homme. Cet homme leur dissimule sa véritable identité, car il s'agit du général Rokurota Makabe, l'un des derniers survivants des Akizuki. Lui aussi cherche à aller dans le même territoire que les deux paysans, mais sa tâche est ardue. En effet, il doit y accompagner la princesse Yuki, l'héritière du clan, ainsi que son trésor, pour refonder son clan. Il décide d'utiliser la naïveté et la cupidité des paysans pour l'accompagner et l'aider à transporter l'or, tout en cachant son secret.
L'homme d'affaires Hirayama se montre fort réticent lorsqu'il apprend que sa fille Setsuko veut épouser un gendre qu'il n'avait pas envisagé. Elle organise le mariage sans son aide et c'est contre sa volonté qu'il y assiste. Le couple part ensuite pour Hiroshima. Poussé par ses amis, Hirayama surmonte ses convictions et va leur rendre visite.
Quatre hommes se rencontrent à la sortie d'une gare. Ils ont rendez-vous avec un mystérieux lieutenant afin de récupérer un trésor enfoui sous une ville japonaise...
Une jeune fille, élevée à la campagne à la différence de ses trois frères et sœurs, s'apprête à rejoindre sa famille à Tokyo quand elle apprend une nouvelle qui va bouleverser sa vie.
Au Japon, dans les années 1920, Rie commence à travailler comme servante chez Hantaro Kido, un officier de l'armée impériale japonaise autoritaire et brutal, dont la femme Tsuta est tombée malade. Un soir d'ivresse, Hantaro viole Rie et elle tombe enceinte. Lorsque sa femme Tsuta meurt et le laisse avec deux jeunes fils, il est forcé de se marier à Rie pour sauver les convenances. Les années passent et Hantaro, tout comme ses deux fils aînés Ichirōshi et Gōjirō, traitent toujours Rie comme une servante. Les deux autres fils issus de ce second mariage, Yoshitoshi et Tomohide sont aussi rabaissés tant par leur père que par leurs demi-frères.
Ichiro Yoshida est rapatrié de Chine après huit ans de guerre et de captivité. Son fils Kiyoshi né peu après son départ ne l'a jamais connu. Les retrouvailles ne se passent pas comme l'avait rêvé le jeune garçon, les relations avec son père sont distantes et il se sent négligé par sa mère Machiko qui se démène pour trouver un difficile nouvel équilibre dans la vie de la famille. Les choses empirent à la naissance d'une petite sœur, Kiyoshi et son père se disputent souvent.
Reiko Hyodo est une jeune fille tourmentée qui a perdu sa mère durant son enfance et qui souffre d'arthrite au bras gauche, ce qui la complexe. Lors d'un séjour en montagne, elle fait la rencontre fortuite de Setsuo Katsuragi. L'homme, un architecte plus âgé qu'elle, est marié et malheureux en ménage. Reiko qui s'est démenée pour le revoir se jette dans ses bras.
Dans les premières années de la période Taishô (après 1912), Oshima, une jeune femme d’origine campagnarde, épouse un don Juan. Elle s’occupe consciencieusement de ses affaires, tandis qu’il vaque à d’autres occupations. Quand elle lui annonce qu’elle est enceinte, il prétend que l’enfant n’est pas de lui. Furieuse, Oshima se met à la recherche de la maîtresse de son mari, la trouve et exige le divorce. De retour à la campagne, elle veut devenir indépendante et trouve une place de bonne dans un établissement. Mais le propriétaire, un homme marié, cherche à en faire sa maîtresse.
Japon, hiver 1935. Le peintre Shimamura se rend dans un onsen, une station thermale de montagne pour retrouver Komako, rencontrée durant l'été précédent. Lui est marié et habite à Tokyo, tandis qu’elle est devenue geisha dans l'onsen. Elle doit une travailler pour subvenir aux besoins de sa mère et de sa famille adoptive. En effet, sa mère adoptive, ancienne geisha et professeur de musique, ne peut plus exercer depuis qu'elle a subi une attaque qui l'a laissée handicapée et il faut payer les frais d'hospitalisation de Yukio, son fils tombé gravement malade à Tokyo. Atteint de tuberculose, Yukio est revenu auprès des siens pour y passer ses derniers jours, soigné par Yoko, l'autre fille adoptive de la professeur de musique.
Japon, au bord du Lac Kasumigaura. Tsuguo qui a perdu son travail est revenu au village aider à la plantation du riz dans le champ qui appartient à son frère. Comme il est de tradition dans les familles pauvres, seul l'ainé devient propriétaire des terres familiales, ce qui est source de tensions entre les deux frères. Tsuguo se joint à une bande de jeunes cadets désœuvrés à la tête de laquelle officie Senkichi. La nuit tombée, pour se distraire, la bande à l'habitude de traverser en bateau le lac pour aller espionner les filles sur la rive d'en face. C'est à cette occasion que Tsuguo aperçoit Chiyo dont il tombe secrètement amoureux.
Jinbei est paysan, il décide de s’enfuir avec sa femme et ses deux jeunes enfants à Osaka lorsqu'il se trouve incapable de payer ses taxes. Il cherche à demander de l'aide auprès de son frère Kazumi, employé à la maison Hanaya mais il est rudement mis à la porte. Arrivé sur le port d'Osaka, Jinbei assiste au déchargement de cargaisons de riz et tente de se faire embaucher, mais il essuie encore une fois un refus. Sa famille n'ayant pas mangé depuis deux jours, sa femme est désespérée et pense au pire quand leurs enfants découvrent que du riz échappé des ballots lors de leur déchargement était tombé dans la poussière. Dès lors, la famille se consacre à la ramasse de ces grains de riz poussiéreux pour les revendre.
Une ville du Japon, près d'une base américaine, peu après la Seconde Guerre mondiale. Un étudiant emménage dans un logement collectif aux allures de bidonville, tenu par une propriétaire sans scrupules et où vivote déjà une population misérable. Il s'éprend d'une jeune femme que convoite également le yakuza local...