Dans un petit village du Zululand-Natal en Afrique du Sud, Yesterday doit gérer seule les difficultés d'un quotidien précaire. Sans son mari, parti travailler dans une mine de Johannesburg, elle élève courageusement mais avec bonheur Beauty, sa petite fille de 7 ans. Ce fragile équilibre bascule quand elle apprend soudain qu'elle est atteinte du virus du sida. Elle n'aura désormais qu'une seule idée en tête : tout faire pour assurer un avenir digne à sa fille.
Dans un futur proche et violent, l'eau est devenue rare. Elle suscite la convoitise. Dans ce contexte hostile, Ernest Holm vit avec ses enfants Jerome et Mary. Si son fils est admiratif de lui, sa relation avec sa fille, Mary, est beaucoup plus conflictuelle. Ernest tente tant bien que mal de protéger sa ferme et sa famille des bandits. Il espère par ailleurs que ses terres seront à nouveau fertiles. De son côté, Flem Lever fréquente Mary en secret et veut à tout prix récupérer les terres d'Ernest…
Privée de ses deux parents et de sa sœur aînée, morts du sida, Zimbabwe (nommée ainsi par son défunt père patriote) se retrouve chef de famille à 19 ans. À sa charge, son jeune frère et sa nièce. Avec trois bouches de plus à nourrir, les villageois ne peuvent se permettre de garder cette famille qui risque d’apporter le malheur de « la maladie » sur tout le monde. Il faut partir.