Shin'ichi Chiba (千葉 真一, Chiba Shin'ichi), connu à l'étranger sous le nom Sonny Chiba (サニー ちば, Sanii Chiba), né le 23 janvier 1939 à Fukuoka, est un acteur japonais ainsi qu'un adepte d'arts martiaux.
La spécificité de Sonny Chiba est d'avoir introduit des arts martiaux à mains nues, à la façon chinoise, dans le cinéma japonais où les héros se battent plus volontiers à coups de sabre, ou de révolvers.
Il fut un des premiers acteurs à connaître la célébrité pour ses compétences martiales, d'abord au Japon puis internationalement, gagnant une attention particulière après avoir joué Hattori Hanzo dans Kill Bill de Quentin Tarantino.

Biographie

Formation
Sonny Chiba est né sous le nom de Sadao Maeda, à Fukuoka, sur l'île de Kyushu. Il a étudié différents arts martiaux (Shorinji Kempo, Kendo, Judo, Ninjutsu), mais surtout le Karaté qui constitue son art martial de prédilection. C'est avec le grand maître Masutatsu Oyama qu'il a étudié.


Du petit au grand écran
En 1960, les Studios Toeï organise un concours de recrutement de nouveaux talents : Sadao Maeda s'y présente, et il est recruté. Il prend alors pour nom, Shinichi Chiba et commence une carrière pour le petit écran dans des séries (JNR Inspector 36, Kurayami Go-dan, Key Hunter). C'est avec cette dernière série (250 épisodes), qui est un véritable succès, qu'il gagne son surnom de Sonny, qu'il rencontre Yoko Nogiwa, qui se sera son épouse pendant 27 ans, et enfin qu'il peut franchir le pas vers le grand écran.
Sorti en 1970, le film Bodyguard Kiba l'impose au cinéma.


Surugi et la série des Streetfighter
Suivant les succès de Bruce Lee, Sonny Chiba invente le personnage de Surugi, homme de main, tueur à gages, et surtout personnage hyper violent. Il apparait la première fois en 1974, dans Autant en emporte mon nunchaku (rebaptisé The Streetfighter, pour sa distribution aux États-Unis, où le film est classé X pour sa violence ; après quelques coupes, le film sera diffusé).
Suivront, Return of the streetfighter (1976), The Streetfighter's last revenge (1977), et La Karatigresse aux mains d'acier (1974).
C'est le deuxième volet de cette série qui est cité dans True Romance : dans ce film, réalisé par Tony Scott d'après un scénario de Tarantino, Clarence, le personnage principal, se rend au début du film au cinéma pour assister à la projection de trois films d'arts martiaux avec Sonny Chiba.


Hommage au maître
En 1978, Sonny Chiba rend hommage à son maître Masutatsu Oyama, en adaptant la vie de ce dernier dans une fresque de quatre heures trente, Kyokushinken, découpée en trois parties.


Carrière récente
Dans les années 2000, il tourne avec des cinéastes tels que Andrew Lau, Takashi Miike, Kinji Fukasaku et Quentin Tarantino.