Simonne Thérèse Fernande Simon, née le 23 avril 1911 à Marseille et morte le 22 février 2005 à Paris (8e), est une actrice française.

Sa carrière cinématographique s’étend sur quatre décennies, du début des années 1930 au début des années 1970, période pendant laquelle elle tourne près de quarante films en France, en Italie, en Allemagne, en Grande-Bretagne et à Hollywood, pour des metteurs en scène aussi prestigieux que Jean Renoir, Jacques Tourneur, Max Ophüls ou Marc Allégret. Elle reste à la postérité pour deux films particulièrement marquants : La Bête humaine de Jean Renoir (1938) et La Féline (1942) que Jacques Tourneur réalise à Hollywood.

Biographie

Enfance et jeunesse
Sa mère, Maria Dominica Giorcelli, italienne et son père, Henri Louis Firmin Clair Simon, français se séparent alors qu’elle a trois ans, et elle part alors vivre avec sa mère et son beau-père à Madagascar. Elle reviendra ensuite en France et fera ses études à Berlin, Budapest et Turin.

Alors qu’elle n’est encore qu’une adolescente, elle travaille comme mannequin, dessine des robes et monte sur scène dans des comédies musicales. Mais c’est en 1931 qu’elle est remarquée à la terrasse du Café de la Paix à Paris, par Victor Tourjansky, réalisateur russe qui a émigré en France. Il lui offre son premier rôle dans Le Chanteur inconnu et la refait tourner dans Les Yeux noirs (1935) avec Jean-Pierre Aumont. Elle est révélée en 1934 dans Lac aux dames de Marc Allégret, avec lequel elle a une liaison entre 1931 et 1933.

Elle est désormais une valeur sûre du cinéma français où on la définit comme une « sauvage tendre ». La compagnie Twentieth Century Fox la repère et Darryl F. Zanuck lui propose de venir à Hollywood. Mais il semble qu’elle rencontre des difficultés pour maîtriser la langue anglaise. De plus, les films dans lesquels la Fox la fait tourner ne la mettent pas à son avantage, et le rêve américain s’évanouit peu à peu. Il semble que son séjour hollywoodien soit plus fructueux en affaires privées que du point de vue cinématographique. Elle sera impliquée dans de petits scandales, dont Hollywood se délecte. Sa carrière américaine stagnant, et devant faire face à la concurrence d’autres actrices françaises venues tenter leur chance en Californie (notamment Annabella, jeune épouse de la star Tyrone Power), elle décide de rentrer en France. Bien lui en prend, car elle est rapidement contactée par Jean Renoir pour tenir le rôle de Séverine Roubaud dans La Bête humaine (1938) d’après le roman d’Émile Zola. Renoir souhaite également la distribuer dans La Règle du jeu (1939), qui est un de ses chefs-d’œuvre, mais ses prétentions financières sont trop élevées, et Renoir choisira alors Nora Gregor.


La guerre
À la déclaration de la Seconde Guerre mondiale, Simone Simon décide de retourner aux États-Unis. Ce second séjour sera plus fructueux, et elle incarne Belle, dans le film de William Dieterle The Devil and Daniel Webster (1941), puis Irena Dubrovna dans La Féline (1942), célèbre film fantastique de Jacques Tourneur. On la voit également dans plusieurs films plus mineurs comme Mademoiselle Fifi de Robert Wise (1944).

À la fin de la guerre, elle rentre en France et tourne encore dans une dizaine de films, avant de se consacrer exclusivement au théâtre à partir du milieu des années 1950. On la verra une dernière fois sur l’écran dans La Femme en bleu de Michel Deville en 1973. Parmi les nombreuses propositions refusées, citons celle de François Truffaut pour La Nuit américaine (1973) : son personnage sera réécrit pour l'Italienne Valentina Cortese qui sera nommée à l' Oscar de la meilleure actrice pour un second rôle.

Simone Simon ne s’est jamais mariée, et eu un fils : François Simon Bessy dit Fabrice (animateur).


Autres activités
Simone Simon a également abordé la scène et le disque avec un succès certain, sa meilleure prestation restant son rôle de Maricousa dans Toi, c'est moi, opérette de Moisés Simons et Henri Duvernois, dont la première eut lieu à Paris au théâtre des Bouffes-Parisiens le 19 septembre 1934.


Décès
Elle meurt à l'âge de 93 ans, de causes naturelles. Quelques jours plus tard, le ministre de la Culture Renaud Donnedieu de Vabres lui rend un hommage, saluant son charme et son irrésistible sourire… « Avec la perte de Simone Simon, nous avons perdu une des plus séduisantes et brillantes stars du cinéma français de la première moitié du XX siècle. »

Elle est inhumée au cimetière de Château-Gombert à Marseille (Bouches-du-Rhône).

Ses meilleurs films