Phyllis Ada Driver, plus connue sous le nom de Phyllis Diller, était une humoriste américaine née le 17 juillet 1917 à Lima dans l'Ohio (États-Unis) et morte le 20 août 2012 à Los Angeles.

Diller mène une vie de femme au foyer avant de commencer sa carrière d'humoriste à l'âge de 37 ans. Elle se produit sur scène dans des spectacles de stand-up, anime des émissions de télévision et joue la comédie à Broadway, dans des séries et des longs métrages.

Biographie

Jeunesse
Phyllis Ada Driver étudie brièvement au Sherwood Conservatory of Music de Chicago, puis intègre Bluffton College , une université d'arts libéraux située dans l'Ohio. Elle espère devenir professeur de musique, mais y renonce après avoir rencontré Sherwood Anderson Diller, qui l'épouse en 1939. Le couple s'établit dans le Michigan au cours des années 1940, puis en Californie en 1945, lorsque Sherwood Diller est transféré sur la base aéronavale d'Alameda. Après la guerre, il occupe différents emplois et connaît des périodes de chômage, tandis que son épouse élève leurs cinq enfants. Elle contribue aux besoins du ménage en écrivant une chronique dans un journal local, ainsi que des textes publicitaires pour un grand magasin, puis une station de radio d'Oakland. Elle est nommée directrice de la promotion et du marketing par la station KSFO de San Francisco.


Carrière d'humoriste
Scène
Douée pour « amuser la galerie », Phyllis Diller est encouragée par son mari à monter sur scène. Elle surmonte ses réticences, se lance dans l'écriture de numéros comiques et accepte toutes les occasions de se produire en public. Elle passe une audition dans un night-club de San Francisco, The Purple Onion , où elle commence sa carrière d'humoriste professionnelle en mars 1955, à l'âge de 37 ans. Phyllis Diller s'y produit durant 89 semaines avant d'entreprendre sa première tournée. Elle donne son spectacle de stand-up dans tout le pays et se produit notamment dans de grands hôtels comme le Caesars Palace de Las Vegas et le Waldorf-Astoria de New York. Son premier album est enregistré en 1959. En 1962, l'humoriste joue au Carnegie Hall un spectacle intitulé Just Phyllis Diller. En 1970 à Broadway, elle fait partie des actrices qui se sont succédé pour interpréter le rôle de Dolly Levi dans la comédie musicale Hello, Dolly!.

À la fin de sa carrière, Diller est diminuée par un infarctus survenu en 1999. Elle donne son dernier spectacle de stand-up à Las Vegas en 2002. L'humoriste estime avoir écrit 75 % des blagues utilisées dans ses spectacles. Elle en conserve 50 000 sur des fiches rangées par catégories dans une armoire métallique qu'elle cède au Musée national d'histoire américaine après avoir pris sa retraite.


Télévision
En 1964, Phyllis Diller anime un télé-crochet intitulé Show Street. Elle tient le premier rôle dans la sitcom The Pruitts of Southampton , diffusée en 1966 et 1967 par le réseau ABC. En 1968, elle anime The Beautiful Phyllis Diller Show, une émission de variétés de NBC. Au cours des années 1960 et 1970, elle est invitée dans de nombreuses émissions, dont The Tonight Show, un talk-show de fin de soirée alors animé par Jack Paar, et The Ed Sullivan Show. L'humoriste participe à une vingtaine d'émissions spéciales consacrées à Bob Hope. Elle tient un rôle récurrent dans le feuilleton Amour, Gloire et Beauté (The Bold and the Beautiful). Après avoir abandonné la scène, Diller pratique le doublage dans des séries télévisées d'animation, dont Les Griffin (Family Guy), La Famille Delajungle (The Wild Thornberrys) et Jimmy Neutron (The Adventures of Jimmy Neutron: Boy Genius).


Cinéma
Au cours de sa carrière, Diller apparaît dans une trentaine de films. En 1961, elle interprète la tenancière de cabaret Texas Guinan dans La Fièvre dans le sang (Splendor in the Grass) d'Elia Kazan. Durant les années 1960, elle joue notamment dans plusieurs longs métrages en compagnie de Bob Hope.


Autres activités
Sa formation classique lui permet de jouer avec plusieurs orchestres symphoniques sous le pseudonyme de Dame Illya Dillya. Elle interprète au piano des œuvres de compositeurs classiques comme Bach et Beethoven. Elle pratique également la peinture.

En 2004, Gregg Barson réalise le film documentaire Goodnight, We Love You qui retrace la carrière de Phyllis Diller et comporte l'enregistrement de son dernier spectacle, donné en 2002 à Las Vegas. Il est édité l'année suivante en DVD par Image Entertainment. Diller écrit plusieurs ouvrages, dont son autobiographie, Like a Lampshade in a Whorehouse: My Life in Comedy, publiée en 2005.

Ses meilleurs films