Peter Falk est un acteur et producteur américain, né le 16 septembre 1927 à New York et mort le 23 juin 2011 à Beverly Hills (Californie) à l'âge de 83 ans.

Il est principalement connu pour avoir incarné le lieutenant Columbo dans la série télévisée homonyme de 1968 à 2003. Il fut également un des acteurs fétiches du réalisateur John Cassavetes. Le 25 juillet 2013, il obtient son étoile au Walk of Fame à titre posthume.

Biographie

Enfance et études
Peter Michael Falk naît le 16 septembre 1927, dans le Bronx à New York,, d'un père d'origine hongroise et d'une mère d'origine russe. L'un de ses probables ancêtres, Miksa Falk , était le rédacteur en chef de Pester Lloyd, journal de langue allemande de Budapest.

Atteint d’une tumeur maligne (rétinoblastome) à l’âge de trois ans, il devient borgne et doit porter un œil de verre. La légende veut que, lorsqu'il était enfant, il retira son œil pour l’offrir à un arbitre de baseball en lui lançant : « Tu en as plus besoin que moi ! ».

Il entre à l’Ossining High School à New York où il fait ses études secondaires. Il y connaît sa première expérience sur les planches, remplaçant au pied levé un acteur malade dans le rôle d’un détective. Après l'école secondaire en 1945-1946, il travaille pendant dix-huit mois comme cuisinier dans la marine marchande, puis intègre l’université de Syracuse où il obtient en 1951 une licence (bachelor of arts) de sciences politiques à la New School of Social research puis en 1953 une maîtrise (master of arts) en administration publique.

Il échoue lors d’un entretien d’embauche à la CIA et entre en 1953 à la direction du Budget du Connecticut (Connecticut state budget bureau) comme conseiller à la productivité (management analyst).


Début de carrière

À 29 ans, après avoir suivi des cours de théâtre avec Eva Le Gallienne à Westport et débuté avec les Mark Twain Maskers en 1955, il abandonne son travail, s'installe à New York pour devenir comédien. Il joue sur scène en 1956 Dom Juan de Molière suit quelques cours en 1957 avec Jack Landau et Sanford Meisner. Il fait sa première apparition à l’écran en 1957 dans un épisode de la série Robert Montgomery présente sur NBC.

Après être passé par d’autres émissions télévisées, dont Studio One et Kraft Television Theatre , il fait ses premiers pas au cinéma en tournant sous la direction de Nicholas Ray dans le drame La Forêt interdite (1958). Très vite, il décroche un rôle important dans le drame policier, The Secret of the Purple Reef de William Witney, avant de tenir le rôle principal de Kid Twist , dans Crime, société anonyme de Stuart Rosenberg (1960). Ce film lui vaut une première nomination aux Oscars dans la catégorie « meilleur acteur de second rôle ». Il est aussi remarqué pour des rôles secondaires dans la série Les Incorruptibles.

En 1960, il épouse Alyce Mayo rencontrée à l'université de Syracuse ; ils adoptent deux filles : Jackie et Catherine.

Il apparaît ensuite dans un épisode de la série Alfred Hitchcock présente puis dans un épisode La Quatrième Dimension (1961). Il joue cette même année dans la comédie de Frank Capra Milliardaire pour un jour (1961). Nommé une seconde fois aux Oscars, il commence à attirer l’attention du public et des professionnels. Il tourne ainsi consécutivement trois comédies : Un monde fou, fou, fou, fou de Stanley Kramer en 1963, Les Sept Voleurs de Chicago de Gordon Douglas en 1964 et La Grande Course autour du monde de Blake Edwards en 1965. Mais c'est grâce à la télévision qu'il va devenir une star mondiale.



Columbo
Le 20 février 1968, le lieutenant Columbo, policier un peu brouillon mais enquêteur de génie, vêtu d'un imperméable fatigué, évoquant fréquemment sa femme qu'on ne voit jamais, débarque sur le petit écran sous les traits de Peter Falk, à l'occasion d'un téléfilm, Prescription : Murder.
Le succès va inciter les producteurs à créer, en 1971, une série qui va s'étendre sur sept saisons. Le personnage va désormais marquer la carrière de l'acteur au point de faire passer au second plan tous ses autres rôles. Pendant trente-cinq ans, Peter Falk va tourner dans soixante-neuf épisodes, en réaliser un (Une ville fatale en 1972), en scénariser un autre (Le Meurtre aux deux visages en 1993) et en produire ou co-produire vingt-trois (de 1989 à 2003). La dernière enquête de Columbo date de 2003 avec l'épisode Columbo mène la danse.


Au sujet de sa voiture
Dans un reportage de TV Magazine publié en mars 2000, la journaliste Elisabeh Perrin recueille les propos de l'acteur dans sa villa californienne. Il raconte avoir trouvé sa Peugeot abandonnée sur un parking des studios Universal. Délaissant une cinquantaine de voitures trop lustrées qui se trouvaient à l'étage supérieur, il choisit celle qui correspondait mieux à son vieil imperméable, à l'étage inférieur. Devant la désapprobation des producteurs, il leur expliqua « qu'un flic, même à Los Angeles, ne gagne pas beaucoup et qu'il doit donc faire avec son salaire ». La Peugeot 403 décapotable, modèle 1959, était la voiture personnelle de Roger Pierre qu'il avait amenée lors d'un déplacement aux États-Unis. La production rachète donc le véhicule de Roger Pierre puis s'en procure d'autres exemplaires qui illustreront par la suite d'autres épisodes de la série. À cause de son mauvais entretien, cette voiture "exotique" (les Peugeot n'étant pas importées aux Etats-Unis) lui cause des problèmes à chaque épisode. Aujourd'hui les cabriolets 403 Peugeot sont, du fait de leur rareté, des voitures de collection très recherchées.


Au sujet de sa femme
« La veuve la plus célèbre du monde restera à jamais anonyme », écrit Jean-Emmanuel Nicolau-Bergeret dans Le Post en hommage, après la mort de l'acteur. Elle est évoquée dans chaque épisode mais n'apparaît jamais à l'écran. Il est dit d'elle qu'elle fait un régime, aime la musique, les mots croisés, la peinture, le sport et les produits de beauté.


Au sujet de son imper
Selon l'acteur, interrogé par Télérama en 1998, il l'aurait acheté en 1966 à New York sur la 57e rue, un jour de pluie. Il s'agit en fait d'une gabardine. Il la porte en toute occasion dans tous les épisodes, même par forte chaleur. C'est à l'intérieur de ses poches qu'il cherche ses notes et ses œufs durs. Dans un hommage à l'acteur disparu, l'article du journaliste Samuel Douhaire pour Télérama est titré Peter Falk, imper et trépasse


Au sujet de son chien
Il s'agit d'un Basset hound. Il fait son apparition à la deuxième saison de la série. Selon Richard Levinson et William Link, les fondateurs de la série, « Scène après scène il demeurait complètement inerte ». Lorsque le premier chien est mort, la rédaction a dû maquiller le suivant pour le rendre plus jeune. Peter Falk, d'abord réticent, l'adopte très vite et l'appelle le chien.

Son interprétation permet à Peter Falk de remporter de nombreux Emmy Awards et Golden Globes. Le succès mondial de la série est dû essentiellement à ses prestations d’acteur et ses mimiques devenues mythiques. En France, l'aura de la série est encore renforcée par le doublage du personnage par Serge Sauvion. En tout, Columbo aurait attiré plus de deux milliards de téléspectateurs à travers le monde. Dans son livre, l'acteur déclare : « Dieu ne destine aucun homme à être connu par deux milliards de ses semblables. ».

Le 7 décembre 1977, il épouse l’actrice Shera Danese, qui a pris part à six épisodes de la série.


Autres rôles
Peter Falk ne délaisse pas pour autant le cinéma, avec une prédilection pour les films d'auteurs. En 1970, il tourne Husbands qui marque le début d'une longue collaboration avec John Cassavetes (Une femme sous influence en 1974, Mikey and Nicky en 1976, Big Trouble en 1985). En 1987, il est le grand-père narrateur de la comédie The Princess Bride de Rob Reiner. Il tourne également deux fois sous la direction de Wim Wenders : en 1987 dans Les Ailes du désir et en 1993 dans Si loin, si proche !.

En 2000, il incarne le père de David Paymer dans Enemies of Laughter de Joey Travolta. En 2002, il est à l'affiche d’Undisputed, drame sur l'univers de la boxe en milieu carcéral réalisé par Walter Hill, dans lequel il tient le rôle de Mendy Ripstein, un vieux gangster qui organise un combat entre Wesley Snipes et Ving Rhames.


Fin de vie

En 2003, à la suite de l'arrêt définitif de Columbo, l'acteur plonge dans une dépression qui révèle la maladie d’Alzheimer dont il souffre déjà depuis quelques années.

En 2005, il joue néanmoins aux côtés de Laura San Giacomo et David Paymer dans la comédie de Jeff Hare, Checking Out , puis en 2007 dans Next de Lee Tamahori, avec Nicolas Cage, Julianne Moore et Jessica Biel.

À partir de 2008, il est victime de crises de démence régulières ; l’une d’elles est médiatisée par un paparazzi qui le photographie gesticulant et interpellant des passants à voix haute dans une rue de Beverly Hills réputée pour sa dangerosité. L’une de ses deux filles adoptives, Catherine Falk, détective privée et assistante de post-production, dépose, à la fin de 2008, une demande de mise sous tutelle de son père, demande tout d'abord rejetée par le tribunal. Le 1er juin 2009, le tribunal de Los Angeles prononce finalement la mise sous curatelle et son épouse est nommée curatrice.

Le 23 juin 2011, Peter Falk meurt d'une pneumonie dans sa demeure de Beverly Hills, seize mois après Serge Sauvion, sa voix française de doublage.

Ses meilleurs films