Olive Thomas (20 octobre 1894 – 10 septembre 1920) était une actrice du cinéma muet américaine. Elle fut une Ziegfeld girl et la toute première garçonne. Elle fut surtout connue pour son mariage avec Jack Pickford et sa mort prématurée.

Biographie

Premiers pas
Olive Thomas était née Oliva R. Duffy même si elle déclara parfois que son nom de naissance était Oliveretta Elaine Duffy. La plupart de ses amis l'appelaient « Ollie ».

Elle vient d'une famille ouvrière de la périphérie de Pittsburgh. Après la mort prématurée de son père, elle est contrainte de quitter l'école pour aider sa mère et ses deux jeunes frères, James et Williams. En avril 1911, à l'âge de 16 ans, elle épouse Bernard Krugh Thomas à McKees Rocks. Durant les deux ans de son mariage, elle aurait travaillé dans un grand magasin Kaufman de Pittsburgh. Après le divorce, elle s'installe avec un membre de la famille à New York où elle trouve du travail dans un grand magasin d'Harlem.

En 1914, après avoir postulé à une offre publicitaire d'un journal, elle remporte le concours de « La Plus Belle Fille de New York » organisé par le peintre Howard Chandler Christy. Elle pose ensuite pour le dessinateur Harrison Fisher et se retrouve bientôt en couverture du Saturday Evening Post.


En route pour la gloire

Fisher lui écrivit une lettre de recommandation adressée à Florenz Ziegfeld pour lequel elle deviendra une Ziegfeld girl au sein de la troupe des Ziegfeld Follies.
Plus tard, l'actrice démentira cette version des faits en racontant qu'elle s'est directement imposé en quête du job. Elle danse ensuite dans le spectacle plus risqué des Midnight Frolic, qui prend place aux petites heures de la nuit dans le jardin du toit du New Amsterdam Theatre. Les danseuses y portaient des ballons pour tout vêtement, que pouvaient faire éclater les hommes du public avec leurs cigares. La réputation qu'y acquiert alors Thomas sera sans doute la raison de son rejet par la famille Pickford. Mais la société de l'époque ne jette pas l'opprobre sur ce genre de spectacle. Parmi les danseuses lancées dans un tel contexte, on retrouve ainsi Céleste Mogador, qui devint la duchesse de Chibrillon, Liane de Pougy, qui devint la princesse Ghika, et Sarah Bernhardt, actrice de légende.


Carrière au cinéma
En raison de sa renommée nouvelle, elle signe avec la compagnie International Film pour jouer le premier rôle des films du danseur Harry Fox . Elle tournera plus de vingt films à Hollywood pendant les quatre années suivantes. Elle fait ses débuts sous son nom de femme mariée, Olive Thomas, dans le film A Girl Like That , à l'époque où elle tourne son dernier court métrage de la série Beatrice Fairfax .

En octobre 1916, elle rejoint Triangle Pictures où elle travaille avec Thomas Ince.

Peu après paraît l'annonce de son mariage avec Jack Pickford, qu'elle avait en fait épousé un an plus tôt. À ce sujet, elle dit, « Je ne veux pas que les gens croient que je réussis grâce au nom de Pickford.". »

En référence à la compagnie, elle est alors surnommée « The Triangle Star ».
Son rôle de Betty dans Madcap Madge lui apporte son plus grand succès, en 1917, trois ans avant qu'on lui propose un nouveau rôle d'adolescente.

En décembre 1918, elle est persuadée par Myron Selznick de signer avec la Selznick Pictures Company. Elle espère obtenir des rôles plus sérieux, en ayant plus d'influence avec son mari employé dans la même compagnie. Elle devient aussitôt la première star Selznick en incarnant la « baby vamp ».

En 1920, Thomas rejoue une adolescente dans The Flapper, écrit par Frances Marion. À une époque où les acteurs sont définis par le type de rôle qu'ils interprètent, Olive a l'impression de n'avoir aucune étiquette, « Mais je veux créer un certain rôle, voyez, Mary est l'enfant dans les films ; Norma fait du drame, Constance est l'épouse désinvolte et frivole ; Dorothy le garçon manqué ; Nazimova est exotique et nimbée de mystère, mon Jack joue les garçons, alors que je--je--voyez, je suis juste rien du tout ! ». La même année, en posant pour un portrait peint par l'artiste péruvien Alberto Vargas, Memories of Olive, elle devient la première « Vargas Girl ».

Elle fut la première actrice qualifiée par le terme flapper (garçonne), avant Clara Bow, Louise Brooks, et Joan Crawford.
Elle continue d'incarner la garçonne dans ses derniers films, dont A Youthful Folly et son tout dernier, Everybody's Sweetheart. La formule s'avère rentable, puisqu'elle est alors payée 3 000 $ par semaine.