Nicholas Ray, de son vrai nom Raymond Nicholas Kienzle, est un réalisateur, scénariste et acteur américain né le 7 août 1911 à Galesville (Wisconsin) et mort le 16 juin 1979 à New York (New York).

Biographie

Nicholas Ray est le plus jeune d'une fratrie de quatre enfants dont trois sœurs (Alice, Ruth, Helen). Sa mère, Olene Kienzle (née Toppen), est artiste. Son père, Raymond Nicholas Kienzle, Sr., allemand catholique devenu luthérien, a déjà deux filles d'un mariage précédent, il est alcoolique et violent avec ses enfants.

Nicholas Ray étudie d'abord à l'Université de Chicago, qu'il quitte en 1932 ; il déménage ensuite à New York et change de nom. Puis il retourne au Wisconsin, invité par Frank Lloyd Wright, avec qui il étudie à la Villa Taliesin, une école d'architecture. Il quitte à nouveau cette école pour revenir à New York.

Nicholas Ray s'est aussi impliqué dans le folklore dans les années 1930 et 1940. En 1938, il est employé par la Works Progress Administration (WPA), et collabore au Comité mixte sur les arts populaires, dirigé par Benjamin A. Botkin(en) et Charles Louis Seeger(en). Dans le cadre de ce comité, il a effectué des travaux sur le terrain dans le Dakota du Sud. Grâce à ses relations avec son ami de longue date, Alan Lomax, Ray a écrit et réalisé les épisodes de l’émission radiophonique Back Where I Come From diffusée par la CBS de 1940-1941.

Avec à peine 100 dollars en poche, il rejoint le groupe du Théâtre d'Improvisation de New York. Il y rencontre le producteur Elia Kazan, surtout connu pour sa façon peu commune de pousser ses étudiants jusqu'à leurs limites ; cette façon d'enseigner marque Nicholas Ray pour le reste de sa vie. D'ailleurs, lorsque Kazan produit son premier film à Hollywood Le Lys de Brooklyn, il est engagé comme assistant.

En 1936, Ray épouse Jean Evans (née Jean Abrams), une journaliste dont il divorce en 1940 mais qui lui donne un fils, Anthony Ray, dit Tony (1937-2018). Il commence alors à réaliser ses propres films, le premier Les Amants de la nuit, puis en 1948, Secret de femme, avec Gloria Grahame, qu'il épouse à la suite du tournage, en 1948, et dont il aura un fils, Timothy. Il s'en sépare en 1950, après avoir surpris Gloria couchant avec Tony (qui n'avait que 13 ans à l'époque) ; le divorce est prononcé en 1952. Tony épouse par la suite Gloria Grahame.

Ray enchaîne les tournages : Les Ruelles du malheur avec Humphrey Bogart, Le Violent, en 1950. Viennent ensuite Born to Be Bad, de Les Diables de Guadalcanal (avec John Wayne), La Maison dans l'ombre, Les Indomptables et surtout Johnny Guitare, qui remporte un très grand succès.

Après cette réussite, Nicholas Ray est contacté par la Warner Bros.. La Warner qui a acheté les droits de Rebel Without a Cause, un livre écrit par le psychiatre Robert M. Lindner en 1944, sur les adolescents violents, lui demande d'en réaliser l'adaptation cinématographique et envisage, pour les rôles principaux, de faire appel à Marlon Brando et Sidney Lumet. Mais ceux-ci refusent le projet.

Le sujet de la délinquance juvénile, omniprésent depuis longtemps dans les médias américains, incite Ray à s'engager dans le projet : « Ce n'était ni le psychopathe ni le fils d'une famille mal famée qui m'intéressait ». Ray commence cependant à écrire sa propre histoire, The Blind Run, une histoire crue faite d'une suite de scènes choquantes et brutales, d'actes criminels, en 17 pages. Avec le producteur David Weisbart, il refond l'histoire pour la rendre plus acceptable. Ray réalise toute l'absurdité des théories de Lindner dont Rebel Without a Cause (La Fureur de vivre) doit faire état : les méchants viennent de petites familles pauvres, les riches sont les gentils « C'est totalement faux, dit Ray. C'est nous tous ».

Pour peaufiner le scénario de Rebel, Ray fait appel à un dynamique auteur de 32 ans, Stewart Stern. Et sur les conseils de Kazan, Ray choisit James Dean pour jouer le personnage principal. La Warner Bros doute du choix de l'acteur principal, elle aurait plutôt aimé de plus jeunes acteurs, des étoiles montantes, comme Robert Wagner, Tab Hunter ou John Kerr. Le rôle principal féminin revient à Natalie Wood, alors âgée de 16 ans, avec qui Ray aurait eu une liaison durant le tournage. La bande sonore du film bénéficie du concours de Leonard Rosenman, qui a composé la musique pour À l'est d'Éden.

James Dean meurt peu après, une semaine avant la première de La Fureur de vivre. Alors que par son destin tragique Dean entre dans la légende, Ray est anéanti par sa mort. Il épouse en 1958 une danseuse, Betty Utley, dont il divorce en 1964, après la naissance de deux filles : Nica et Julie.

Ray réalise Le Roi des rois et Les 55 Jours de Pékin. Le malaise cardiaque qui le terrasse sur le plateau des 55 jours brise sa carrière, il devient alcoolique et joueur compulsif, il perd sa fortune. De plus en plus exalté au sujet de James Dean, il affirme que ce dernier lui a légué des biens matériels. Restaurateur un moment, il fait faillite. Il se perd dans ses soucis financiers, sa santé est de plus en plus déficiente, il perd l'usage de son œil droit, et porte un bandeau noir. Il enseigne le cinéma de façon incongrue au Lee Strasberg Theater and Film Institute et au Harpur College of Arts and Sciences de la Binghamton University, succursale de l'Université d'État de New York, et réalise avec ses étudiants de New York We can't go home again, un autoportrait filmé en partie en vidéo, en 1973, avec pour actrice Susan Schwartz, sa dernière épouse, une étudiante âgée de 18 ans rencontrée en 1969, à l'université de Chicago.

Malgré plusieurs opérations, il meurt d'un cancer des poumons le 16 juin 1979. Ses derniers mois de vie ont été filmés dans Nick's Movie par son ami Wim Wenders, qui l'avait fait jouer deux ans auparavant dans L'Ami américain.

Nicholas Ray repose au Oak Grove Cemetery de La Crosse dans le Wisconsin.

Les archives de Nicholas Ray sont déposées à la Nicholas Ray Foundation fondée et présidée par Susan Ray et assistée par un conseil d'administration où figurent : Bernard Eisenschitz, Victor Erice, Jim Jarmusch, Philip Kaufman, Marco Muller, Walter Murch, Jonathan Rosenbaum, Barbet Schroeder, Rudolph Wurlitzer. La Nicholas Ray Foundation est hébergée au Harry Ransom Center (en) de l'Université du Texas à Austin.

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