Maria Casarès, née María Victoria Casares Pérez le 21 novembre 1922 à La Corogne, en Galice (Espagne) et morte le 22 novembre 1996 à Alloue (France), est une actrice de cinéma et de théâtre espagnole, naturalisée française.

Elle compte parmi les grandes tragédiennes françaises ; elle est apparue dans de nombreux classiques du cinéma — dont Les Enfants du paradis —, notamment dans les années 1940 et 1950.

Biographie

Enfance et études
Maria Casarès, née le 21 novembre 1922 à La Corogne (Espagne) est la fille de Santiago Casares Quiroga, né à La Corogne en 1884 et mort à Paris en 1950, avocat de profession, mais littéraire dans l'âme et Premier ministre de la Seconde République espagnole, contraint de démissionner le 18 juillet 1936 lors de l'éclatement de l'insurrection militaire. Sa mère est Gloria Pérez, morte à Paris en 1945. Maria n'est pas une enfant désirée et déclare bien plus tard avec humour : « Quand mes parents m'ont eue, ce fut par distraction ou par maladresse ». Elle a une demi-sœur, Esther Casarès, née d'une première union de son père.

Elle a étudié au Collège de La Corogne. En 1931, la famille s'installe à Madrid. Dans sa nouvelle école, elle a commencé à chanter dans le théâtre. Au début de la guerre d'Espagne, la famille fuit l'Espagne pour Paris le 20 novembre 1936, la veille de l'anniversaire de Maria. Le père de Maria est francophone. Ils vivent à l'hôtel Paris-New York, rue de Vaugirard (aujourd'hui disparu). Elle a étudié à l'école secondaire Victor-Duruy, où elle a appris le français. Elle rencontre l'acteur espagnol Pierre Alcover et son épouse, membre de la Comédie-Française, Colonna Romano. Il aide la famille Casares et pousse Maria à faire du théâtre.

Elle échoue une première fois à intégrer le Conservatoire national d'art dramatique en raison de son accent trop prononcé. Pendant la Seconde Guerre mondiale, son père part pour l'Angleterre ; elle et sa mère se rendent dans les Landes avant de revenir à Paris dans un appartement au coin de l'impasse de l'Enfant-Jésus et de la rue de Vaugirard. À force de travail, elle réitère et intègre le prestigieux établissement, jouant Hermione et Eriphile, après avoir fréquenté le cours Simon, mais échoue aux épreuves du deuxième baccalauréat. Elle a pour professeur Béatrix Dussane et se lie avec Alice Sapritch. Elle en sort avec un premier accessit de tragédie et un second prix de comédie. Elle est remarquée par Jean Marchat et Marcel Herrand qui montent pour elle de 1942 à 1944 Deirdre des douleurs de Synge, Le Voyage de Thésée de Georges Neveux, Solness le constructeur d'Henrik Ibsen et Le Malentendu d’Albert Camus.


Carrière théâtrale et cinématographique
Maria Casarès obtient son premier rôle en 1942 et au cours des cinq décennies suivantes, jusqu'à l'année de sa mort, joue dans plus de 120 pièces, aussi bien des classiques que des œuvres contemporaines.
André Barsacq lui fait jouer Roméo et Jeannette de Jean Anouilh avec, pour la première fois, Jean Vilar au Théâtre de l'Atelier en 1946. De 1952 à 1954, elle est engagée comme pensionnaire de la Comédie-Française, où elle joue notamment dans des mises en scène de Julien Bertheau, Jean Meyer (créations) ou encore Jacques Copeau (reprise). Elle intègre ensuite le TNP de Jean Vilar (1954-1959), et devient ainsi l'une des premières comédiennes à donner au Festival d'Avignon ses lettres de noblesse. Elle participe à certaines créations du théâtre contemporain comme Paravents de Jean Genet, en 1966, ou Quai Ouest, de Koltès, en 1986.

La quasi-totalité de sa filmographie est constituée de films français. Certains vont jusqu'à la qualifier de « monstre sacré », expression habituellement réservée à des acteurs ayant une plus grande notoriété que la sienne. Plus objectivement, les cinéphiles s'accordent en général à retenir en priorité les quatre rôles marquants tenus dans les années 1940 : Les Enfants du paradis, Les Dames du Bois de Boulogne, La Chartreuse de Parme et Orphée. Elle déclare pourtant préférer le théâtre au cinéma : « Spectatrice pourtant passionnée et émerveillée devant les acteurs de cinéma qui ont su créer à travers leurs films des figures presque mythiques, peut-être parce que je porte en moi une autre forme de narcissisme, je n'ai jamais pu de l'autre côté de la caméra m'attacher à une telle quête ».



Chevalier de la Légion d'honneur, commandeur des Arts et des Lettres, Maria Casarès obtient le Molière en 1989, pour son rôle dans Hécube d'Euripide. Elle succombe à un cancer du côlon le 22 novembre 1996.

Ses meilleurs films