James Byron Dean, né le 8 février 1931 à Marion dans l'Indiana et mort le 30 septembre 1955 à Cholame en Californie, est un acteur américain.

Son décès tragique et prématuré, aux prémices de sa gloire, participe au mythe et à son inscription au panthéon du cinéma américain. Son interprétation d'un adolescent rebelle et fragile dans le film La fureur de vivre a fait de lui, pour toute une génération, le symbole d'une jeunesse en désarroi. Fait unique, il fut nommé deux fois à l'Oscar du meilleur acteur à titre posthume ; il compte aussi parmi les rares acteurs (cinq au total) à avoir été nommé dans cette catégorie pour son premier rôle.

Biographie

Enfance
Fils unique de Winton Dean (1907-1995) et Mildred Wilson Dean (1910-1940), James Dean naît à Marion dans l’Indiana le 8 février 1931. Sa naissance six mois après le mariage de ses parents est mal perçue dans cette petite ville de l'Indiana. Il se sent très proche de sa mère aimante mais reste incompris par son père froid et distant. Six ans après l'abandon du travail de la ferme par son père pour devenir technicien dentaire dans un laboratoire, sa famille part s’installer à Santa Monica en Californie. James Dean entre alors à la public school du quartier de Brentwood à Los Angeles. Il y reste jusqu’à la mort de sa mère en juillet 1940. Apparemment, James Dean ne sut pas les causes du décès de sa mère — un cancer du col utérin — le cancer était un sujet tabou à l'époque. Il a 9 ans et cette disparition le laisse dans un profond désarroi.

Elisabeth Taylor relate que James Dean lui aurait confié avoir été abusé dans sa jeunesse par son pasteur.

Incapable d'élever son fils, Winton Dean l'envoie dans l’Indiana à Fairmount, pour vivre chez son oncle et sa tante, Marcus et Ortense Winslow. Il y reçoit une éducation quaker. Au lycée, il s’initie au théâtre et pratique le basket-ball. Sa taille de 1,73 m (selon IMDB) ne l'empêche pas d'être un bon joueur, a contrario de sa myopie qui l'handicape et ne lui permet pas de se révéler complètement dans ce sport. Après l'obtention de son diplôme en 1949, à l'âge de 18 ans, il quitte Fairmount pour Los Angeles, où il rejoint son père qui s'est remarié.

Il entre à l'Université de Santa Monica où il intégre la confrérie des Sigma Nu. Il est ensuite transféré vers l’Université de Californie à Los Angeles. À cette époque il s’investit totalement dans le théâtre malgré l'opposition de son père. James Dean quitte le domicile familial pour vivre dans un appartement avec son amant William Bast. Il vit alors grâce à des petits boulots tels que gardien de parking.


Carrière
James Dean commence sa carrière d’acteur en tournant dans une publicité pour Pepsi-Cola. Il quitte l’université pour se consacrer entièrement à sa passion de comédien et s'inscrit comme auditeur puis élève à des cours de comédie à l'Actors Studio de New York. Il apparaît dans différentes séries de télévision comme : Kraft Television Theater, Studio One, Lux Video Theatre, Danger, Robert Montgomery Presents et General Electric Theater.

Il joue également au théâtre où il connaît un grand succès à Broadway à New York, jouant le rôle du jeune arabe Bachir dans la pièce d’André Gide, L'Immoraliste, qui lui valut le prix du jeune acteur le plus prometteur de l'année et le propulse dans le monde du cinéma.

Sous contrat à la Warner Bros, Il tient des petits rôles dans divers films, mais c’est son rôle de Cal Trask dans À l’est d’Eden, pour lequel il est nommé aux Oscars dans la catégorie meilleur second rôle masculin (première nomination posthume de l’histoire des Oscars), qui le rend célèbre et révèle tout son talent dramatique. Il enchaîne avec La Fureur de vivre, puis Géant, son dernier film pour lequel il reçoit également une nomination aux Oscars dans la catégorie meilleur acteur.


À l’est d’Eden

Le réalisateur Elia Kazan alla voir l'une des rares représentations de L'Immoraliste et, fasciné par le jeu de James Dean, vit en lui le personnage de Cal Trask, présent dans un roman de John Steinbeck : À l'est d'Eden. Lors des auditions pour le rôle de Aron, James Dean effectue une prise avec un acteur encore inconnu Paul Newman (finalement, Newman n'obtint pas le rôle qui revint à Richard Davalos).

Elia Kazan disait de lui : « J’ai choisi Jimmy parce qu’il était Cal. Il n’y avait aucun doute, personne ne pourrait le jouer mieux que lui ».

Le 8 mars 1954, James Dean quitte New York et se rend à Los Angeles pour commencer le tournage du film. Il joue le rôle d’un jeune homme à la recherche de l’amour de son père, joué par Raymond Massey. Dans le film, la relation entre Cal et son père est conflictuelle. Cette relation l'est d'autant plus que, sur le tournage, les rapports entre James Dean et Raymond Massey sont électriques.


La Fureur de Vivre

L'acteur poursuit sa rapide ascension en interprétant le rôle principal dans La Fureur de vivre de Nicholas Ray, qui devint le film phare des adolescents de l’époque. Dean y incarne Jim Stark, un adolescent rebelle et bouleversé. Ce rôle le propulse « fer de lance » de toute une génération et fige à jamais, après sa tragique disparition, son image d'éternel adolescent fragile et révolté.
Les autres interprètes sont Natalie Wood, Sal Mineo, Dennis Hopper et Jim Backus dans le rôle du père de Jim.

Pendant le film, James Dean se prend de passion pour les courses automobiles et achète sa première Porsche 356 Speedster 1500 Super, avec laquelle il gagna quelques courses.





Géant
Géant est sorti l’année suivant la mort de James Dean, en 1956. Dans un second rôle, il y partage l'affiche avec Elizabeth Taylor et Rock Hudson. Il joue le rôle d'un employé de ranch nommé Jett, qui deviendra un magna du pétrole. L'histoire relate sur 50 ans la vie d'une famille au Texas, les Benedict, dont la fille Luz s'éprend de Jett mais finit par le quitter du fait de son addiction à l'alcool. Bien qu'il n'ait pas le rôle principal, la plupart des critiques de l’époque dirent que Dean était incontestablement la star du film.

Ce fut son dernier film, pour lequel il fut également nommé aux Oscars en tant que meilleur acteur. Seulement deux semaines après la fin du tournage, James Dean meurt dans un accident de voiture, ce qui contraignit la production à utiliser une autre voix pour terminer la postsynchronisation du film.


Sa mort

Passionné de compétition automobile, James Dean a plusieurs victoires à son actif. Un de ses loisirs favoris est de traverser les rues de Los Angeles à une très grande vitesse, semant les voitures de police.

James Dean veut participer à une compétition automobile au Nord de la Californie. Aussi part-il tôt le matin de Los Angeles, avec pour passager Rolf Wutherich, son mécanicien. Durant le trajet, il est arrêté par un contrôle de police et reçoit une contravention pour excès de vitesse.

Venant de l'est sur la route 466 (actuellement route 46), James Dean, au volant d'une Porsche 550, roule, depuis déjà presque quatre heures, en direction de Salinas, À un croisement proche de la petite bourgade de Cholame, un étudiant, Donald Turnupseed, qui conduit une Ford Sedan, arrive en face et lui coupe la priorité. James Dean roule alors à 90 km/h. On a évoqué le manque de visibilité, le véhicule de Dean étant très bas. Les deux voitures se percutent de plein fouet, selon deux policiers témoins de la scène. Le passager de la voiture, Rolf Wutherich, heurte le tableau de bord avant d'être projeté hors de la voiture. James Dean est tué sur le coup, tandis que l'étudiant s'en sort avec quelques hématomes. Le décès de l'acteur est annoncé à 17 h 59, le 30 septembre 1955.

James Dean venait de terminer le tournage de Géant, durant lequel, ironie du sort, une clause de son contrat lui interdisait les courses automobiles et les conduites dangereuses. Il avait tourné peu de temps avant un clip pour la prévention routière, incitant les gens à rouler prudemment.

Ses meilleurs films