Elizabeth Montgomery, née le 15 avril 1933 à Los Angeles (Californie) et morte le 18 mai 1995 à Beverly Hills (Californie), est une actrice, principalement de télévision, mais aussi de cinéma, devenue célèbre en interprétant le rôle de Samantha dans la série télévisée Ma sorcière bien-aimée (Bewitched).

Biographie

Naissance dans une famille de star
Son grand-père paternel, Archibald Montgomery, est né à Belfast et a émigré aux États-Unis en 1849. Elizabeth Montgomery, née à Los Angeles le 15 avril 1933, est fille de l’acteur Robert Montgomery et de l’actrice de théâtre et de cinéma Elizabeth Bryan Allen, née au Kentucky et descendante d'une famille d'origine écossaise.

Enfants privilégiés, Elizabeth et son petit frère Robert passent une enfance et une adolescence heureuses et bénéficient de tout le confort de la classe aisée : voyages, leçons d'équitation, et fréquentation de célébrités. Elle fait ses études à la Westlake School for Girls (aujourd'hui la Harvard-Westlake School), un établissement privé de la Californie du Sud. Jugée timide par son entourage, elle développe une passion pour l'art dramatique et commence à jouer dès son jeune âge, en dépit d'un père qui tente de la décourager. Pour s'opposer à lui, elle s'installe à New York, fréquente la Spence School et, après l'obtention d'un diplôme, la American Academy of Dramatic Art pendant trois ans.


Débuts à la télévision, au théâtre et au cinéma
Faisant amende honorable, son père lui donne la chance de connaître sa toute première prestation grâce à son émission de télévision télévisuel, le Robert Montgomery Presents . Elizabeth a 19 ans. Elle apparaîtra plus de 30 fois dans cette série d'anthologie entre 1951 et 1956. Elizabeth dira souvent « J’ai toujours été un bébé de la télévision ». De fait, au cours des années 1950, elle apparaît à de nombreuses reprises dans des épisodes de séries d'anthologie Armstrong Circle Theatre (2 épisodes), Kraft Television Theatre (7 épisodes), Appointment with Adventure (2 épisodes) et Studio One (3 épisodes).

En octobre 1953, elle fait ses débuts sur Broadway dans la pièce Late Love de Rosemary Casey. La pièce est un succès et son interprétation de Janet Colby vaut à Elizabeth Montgomery un Theatre World Award. Elle épouse le réalisateur de télévision Frederic Camman, mais ce mariage, à la différence de sa carrière, ne dure pas.

En 1955, elle obtient son premier rôle au cinéma dans Condamné au silence (The Court-Martial of Billy Mitchell) du réalisateur Otto Preminger en 1955, avec Gary Cooper.

Elle rencontre l'acteur Gig Young en 1956, son aîné de vingt ans. Ils se marient, mais leur relation connaît des difficultés.

Elle tourne encore au cinéma, en 1963, dans La Revanche du Sicilien (Johnny Cool), avec Telly Savalas, Henry Silva et Sammy Davis Jr.. Le film est réalisé par William Asher, un homme énergique qui est sensible au charme de la jeune Elizabeth. Les deux tombent amoureux. Elizabeth divorce rapidement — au Mexique — de Gig Young pour épouser William Asher. De leur union naîtront trois enfants : William Junior, Robert et Rebecca.

Elizabeth tourne aussi dans Mercredi soir, 9 heures... (Who's Been Sleeping in My Bed?, 1963) aux côtés de Dean Martin et de son amie Carol Burnett. Elle reste toutefois très fidèle à la télévision en participant à plusieurs séries populaires, dont Alfred Hitchcock Presents (1958), Thriller : Masquerade (1961), La Quatrième Dimension (l'épisode Deux avec Charles Bronson, en 1961) et Les Incorruptibles (The Untouchables) (avec Robert Stack, 1961), où son interprétation de la prostituée Rusty Heller dans The Rusty Heller Story (saison 2, épisode 1), lui vaut d'être nommée pour le Primetime Emmy Award for Outstanding Single Performance by an Actress in a Leading Role.


Ma sorcière bien-aimée (1964-1972)

Avec son mari, le réalisateur William Asher, Elizabeth rencontre les dirigeants de Columbia Pictures pour soumettre le projet d'une série télévisée à laquelle ils pourraient travailler ensemble. Ils se voient plutôt offrir par le producteur William Dozier une série en développement pour laquelle il cherche la comédienne principale. Les Asher ne tardent pas à accepter. Le réseau ABC décide de s'associer aux studios Screen Gems, branche pour la télévision de Columbia Pictures, et le tournage du pilote de la future série télévisée Ma sorcière bien-aimée (Bewitched) commence en 1963. Accepté par le réseau, une première saison est commandée. Lorsque le premier épisode est présentée en septembre 1964, il fracasse les cotes d'écoute et devient le plus gros succès de l'histoire du réseau ABC. La série ne prendra fin que huit ans plus tard, au printemps 1972. Les Asher divorcent en 1974.

Dans Ma sorcière bien-aimée, Elizabeth Montgomery interprète Samantha (Sam), une gentille sorcière qui remue son nez pour accomplir ses tours de sorcellerie. Elle est mariée à un mortel, à la grande déception de sa mère, Endora, qui jettera au pauvre Jean-Pierre (Darrin, dans la version originale) de nombreux sorts. La voisine de Samantha, Madame Kravitz ne fait que l'espionner et tente de convaincre son mari Albert (Abner, dans la version originale) que sa voisine est des plus étranges. Sam a aussi une très gentille Tante Clara, une sorcière très âgée qui n'a plus toute sa tête ni ses pleins pouvoirs, et qui ne cesse de faire des gaffes.

Le feuilleton devient une véritable série culte. Elizabeth Montgomery est nommée cinq fois de suite au Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans une série télévisée comique pour ce rôle, entre 1965 et 1970, ainsi qu'à quatre Golden Globe de la meilleure actrice dans une série télévisée musicale ou comique : 1964, 1966, 1968 et 1970. Les autres acteurs et artisans du succès le seront aussi à plusieurs reprises, notamment Dick York (Jean-Pierre), Agnes Moorehead (Endora). Alice Pearce (Gladys Kravitz), Marion Lorne (Tante Clara) et le réalisateur William Asher remportent des Emmy Awards. Succès planétaire, Ma sorcière bien-aimée fait d'Elizabeth Montgomery l'une des actrices les plus populaires des années 1960.

À partir de 1966, Elizabeth Montgomery interprète deux rôles dans la série : celui de Samantha et celui de Serena, sa brunette cousine jumelle, elle-même sorcière.

À la fin de la 5e saison, Dick York, l'interprète de Jean-Pierre, doit être remplacé : il abandonne définitivement le métier à cause de fortes douleurs dorsales consécutives à une blessure. Les Asher pensent arrêter, mais le réseau ABC les persuade de prolonger la série en les associant à la supervision et à la production. À partir de la 6e saison, Dick Sargent reprend le rôle de Jean-Pierre. La série avait déjà connu d'autres remplacements : Irene Vernon, interprète de Louise Tate, la femme du patron de Jean-Pierre, l'hypocrite Alfred (David White), se fait remplacer à partir de la 3e saison par Kasey Rogers ; Alice Pearce qui joue Charlotte Kravitz meurt d'un cancer en 1966 et est remplacée par Sandra Gould à partir de la 3e saison.


Carrière consacrée à la télévision
Années 1970
En 1972, après la fin de cette populaire et longue série, Elizabeth Montgomery change de registre et tente de faire oublier Samantha. Elle s'intéresse à des rôles dramatiques dans des téléfilms, et en tourne au moins un par an. Elle débute avec le suspense Qui a tué Susan ? (The Victim) en 1972. Après son divorce avec William Asher, elle entretient une relation avec l'acteur Robert Foxworth qu'elle rencontre en 1973 lors du tournage du téléfilm Marquée par le destin (Mrs. Sundance).

En 1974, elle renoue avec le succès dans le premier téléfilm de la télévision américain à traiter du viol, Une affaire de viol (A Case of Rape ), pour lequel elle est nommée une septième fois pour un Emmy. Le téléfilm choque plusieurs téléspectateurs et a un réel impact sur la société américaine, en contribuant à faire tomber quelques préjugés sur ce sujet encore tabou au milieu des années 1970.

L'année suivante, Elizabeth Montgomery poursuit sur sa lancée dramatique avec La Légende de Lizzie Borden (The Legend of Lizzie Borden), d'après une histoire vraie. Elle y interprète Lizzie Borden, (et elle obtiendra une huitième nomination aux Emmy Awards), une femme froide et sinistre accusée en 1892, à tort ou à raison, d'avoir assassiné sauvagement ses parents à coups de hache. Le cas de Lize Borden, déjà reconnue aux États-Unis comme un personnage noir de la collectivité et élevé au niveau du mythe, attire une large audience. Le téléfilm obtient un vif succès. La critique dans la presse souligne la mise en scène sobre, la photographie soignée et le jeu d'Elizabeth Montgomery, retenu et efficace. Fritz Weaver, Katherine Helmond et Fionnula Flanagan complètent la distribution de cette production.

Elizabeth Montgomery poursuit sa carrière avec le remake de Dark Victory (1976), avec Anthony Hopkins, rôle pour lequel elle est nommée une neuvième fois aux Emmy, A Killing Affair (1977), aux côtés du fameux O. J. Simpson, et The Awakening Land (1978), une mini-série de huit heures pour laquelle elle obtient sa dixième et dernière nomination aux Emmy qui lui aura toujours échappé. Elle tourne aussi l'excellent Violence dans la ville (Act of Violence) et Jennifer: A Woman Story, tous deux en 1979. Il est question au tournant des années 1980 de relancer Ma sorcière bien-aimée, ne serait-ce que par une émission de retrouvailles, mais Elizabeth Montgomery ne veut pas en entendre parler.


Années 1980
Belle Star (1980), La vie est un cirque (When the Circus Came to Town, 1981), avec Christopher Plummer et Eileen Brennan, The Rules of Marriage (1982), avec Elliott Gould, Pièces à conviction (Missing Pieces, 1983) et Emma (Second Sight, 1984) s'enchaînent avec le même succès.

Elizabeth Montgomery interprète en 1985 l'abominable infirmière en chef d'une pension pour personnes âgées qui assassine les résidents dans Meurtre au crépuscule (Amos). Le téléfilm, où jouent plusieurs comédiens chevronnés, dont Kirk Douglas, Dorothy McGuire et Pat Morita, obtient un gros succès. Elle tourne à nouveau avec Dorothy McGuire l'année suivante dans Between the Darkness and the Dawn.

Deux ans plus tard, elle se lance dans la narration de divers documentaires, dont Coverup: Behind the Iran-Contra Affair (1988) et The Panama Deception (1992), ce dernier gagnant l'Oscar du meilleur documentaire en 1993.


Années 1990
Dans les années 1990, l'actrice prend des positions sociales importantes, comme la défense des droits des femmes, des droits des gays et des lesbiennes et des minorités ethniques. Elle militera activement contre le sida. Elle ira même jusqu'à défiler, le 28 juin 1992, à la Gay pride de Los Angeles, avec son ami l'acteur Dick Sargent (en lui apportant son soutien lorsqu'il révèle son homosexualité), afin d'exposer à tous ses convictions sociales libérales.

Vivant toujours avec Robert Foxworth en 1992, on lui demande pourquoi ils ne sont pas mariés. Elle répond : Je connais beaucoup de couples qui vivent ensemble et qui dès qu’ils ont des papiers se séparent. Foxworth et elle se marient néanmoins cette même année au cours d'une cérémonie privée et sans annonce publique.

Elizabeth Montgomery fait son retour à la télévision en 1990 avec Tendre Choc (Face to Face), qu'elle tourne en Afrique pendant plusieurs mois avec son conjoint Robert Foxworth. Elle tourne par la suite Les Péchés d'une mère (Sins of the Mother, 1991), avec Dale Midkiff dans le rôle de son fils, État de peur (With Murder in Mind, 1992), pour une troisième fois avec Robert Foxworth, puis enregistre deux cassettes audios des Aventures érotiques de la Belle au bois dormant. Ses trois derniers téléfilms sont Black Widow Murder: The Blanche Tyler Moore Story (1993), The Corpse Had a Familiar Face (1994) et Deadline for Murder : from the Files of Edna Buchanan (1995). Pendant le tournage de ce dernier, un pilote pour une série télévisée projetée, l'actrice est malade, mais refuse d'arrêter la production. Au début de 1995, elle apprend qu'elle est atteinte d'un cancer du colon. Elle meurt le 18 mai 1995 dans sa villa de Beverly Hills.

En 2005, Nicole Kidman a repris le rôle de Samantha dans le film Ma sorcière bien-aimée (Bewitched) réalisé par Nora Ephron.

Le 4 janvier 2008, elle reçoit à titre posthume son étoile sur le Walk of fame à Hollywood. (6533 Hollywood Blvd)


Vie personnelle
Mariage avec Frederic Camman (27 mars 1954) - divorce (1956)
Mariage avec l'acteur Gig Young (28 décembre 1956) - divorce (1963)
Mariage avec le réalisateur William Asher (26 octobre 1963) - divorce (1973) : 3 enfants : William, (1964), Robert, (1965), et Rebecca, (1969)