Darling Légitimus est une actrice française, née Marie Berthilde Paruta le 21 novembre 1907 au Carbet en Martinique, et morte le 7 décembre 1999, à 92 ans, au Kremlin-Bicêtre (Val-de-Marne).

Débutant sa longue carrière à l'âge de dix-huit ans dans la Revue Nègre, aux côtés de Joséphine Baker et Sidney Bechet, elle restera longtemps la doyenne des artistes noirs francophones.

Elle est mère de cinq enfants, dont Théo Légitimus (1929-2017), comédien, musicien guitariste, Gésip Légitimus (1930-2000), producteur d'émissions de télévision, directeur artistique, journaliste, directeur de publication, musicien trompettiste, de Gustave Légitimus (????-????), musicien batteur, chef d'orchestre, Clément Légitimus (1938), musicien guitariste et la grand-mère de Pascal Légitimus, acteur, Samuel Légitimus, metteur en scène et acteur, et David Légitimus, interprète de chanson française.

Biographie

Bien que née en Martinique, Mathilde Paruta, orpheline, passe son enfance à Caracas au Venezuela auprès de sa tante.

Elle arrive à Paris à l'âge de seize ans, souhaitant devenir chanteuse et danseuse. Elle y rencontrera Étienne Légitimus, fils du député guadeloupéen Hégésippe Jean Légitimus (1848-1944); elle devient sa compagne et ils auront quatre fils.

D'abord connue sous le nom de Miss Darling, elle prendra ensuite Darling Légitimus pour nom d'artiste. Elle danse dans la Revue nègre de Joséphine Baker et pose pour le peintre Picasso et le sculpteur Paul Belmondo (père de Jean-Paul Belmondo).

Durant les années 1930, Darling est auteure, compositrice et interprète de chansons antillaises, de biguine et de mazurka. Elle enregistre et se produit, entourée de nombreux musiciens réputés de l'époque, tel Sosso Pé-En-Kin et son orchestre, au Bal Blomet.

Elle est présente au cinéma de 1933 à 1983 ; elle a été dirigée notamment par Raymond Rouleau dans Les Sorcières de Salem, avec Simone Signoret et Yves Montand, et par Henri-Georges Clouzot dans Le Salaire de la peur, ainsi que par Sacha Guitry, par Jean-Claude Brialy, par Bernardo Bertolucci, etc.

Dans les années 1950, commence sa carrière au théâtre, notamment dans des pièces de Jean Genet (Les Nègres) et d'Aimé Césaire.

Dans les années 1960, elle participe à plusieurs productions de l'ORTF, dont le téléfilm de Jean-Christophe Averty, Les Verts Pâturages.

En 1983, à l'âge de 76 ans, elle obtient la Coupe Volpi de la meilleure actrice à la 40e Mostra de Venise pour son interprétation dans Rue Cases-Nègres, réalisé par la cinéaste martiniquaise Euzhan Palcy.

Elle a côtoyé tout au long de sa vie un grand nombre d'artistes illustres, parmi lesquels Arletty, Fernandel, Marlon Brando, Pierre Brasseur, Simone Signoret, Yves Montand, Coluche...

En 1998, elle reçoit l'insigne du chevalier de l’ordre national de la Légion d'honneur.

Elle disparaît en 1999 sans avoir rejoué depuis Rue Cases-Nègres malgré les espoirs que laissait présager sa récompense obtenue à Venise. Ses cendres ont été déposées au columbarium du cimetière du Père-Lachaise (case 16411).

Lors de la cérémonie des Césars de l'an 2000, l'écrivaine Calixthe Beyala et le comédien antillais Luc Saint-Éloy, représentants du « collectif Liberté », sont montés sur scène pour revendiquer une plus grande présence des minorités sur les écrans français, et ont rendu un hommage public à Darling Légitimus, que les organisateurs de la cérémonie avaient omis de citer parmi les comédiens disparus au cours de l'année précédente.

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