Ben Hecht, né le 28 février 1894 à New York et mort le 18 avril 1964 à New York, est un scénariste, dramaturge, romancier et nouvelliste américain. Il est un des plus célèbres et prolifiques scénaristes d'Hollywood, et le premier lauréat, en 1929, de l'Oscar de la meilleure histoire originale pour Les Nuits de Chicago (Underworld) de Josef von Sternberg, sorti en 1927.

Biographie

Issu de parents immigrants juifs, il a une enfance et une jeunesse assez mouvementées et ne fait que des études très irrégulières. Son grand-père paternel était un talmudiste et érudit, mais le jeune Ben est surtout élevé par deux tantes sans enfants, qui disputèrent à ses parents la direction de son éducation. Il étudie le violon à Chicago, où sa famille emménage, et il y demeure jusqu'à l'âge de 12 ans. Il progresse avec assez de succès pour donner un récital. Un peu plus tard, sa famille s'installe au bord du lac Michigan, dans la petite ville de Racine, au Wisconsin. Ben Hecht songe à entrer à l'université, mais un ami de son père lui propose un emploi de journaliste qu'il accepte. Dès l'âge de 17 ans, il écrit des nouvelles pour le Chicago Journal et devient six mois plus tard le premier reporter de cette publication importante, grâce à sa fantaisie aussi hardie qu'imperturbable et à son imagination féconde et sans scrupules.

À 25 ans, en 1919, il élargit ses horizons, voyageant en Allemagne et en Russie, où il travaille comme correspondant étranger pour 75 journaux dont les principaux sont le Daily News et le Globe. C'est à son retour qu'il s'essaie aux romans, débutant avec éclat avec Erik Dorn ; dès le début des années 1920, il devient un romancier satirique à succès.

Après une laborieuse retraite de quatre années, il reparaît en 1931 avec un nouveau roman Un juif amoureux (A Jew in Love), qui est, de l'avis unanime, son chef-d'œuvre, et dont le triomphe fait sensation dans tous les pays de langue anglaise. Il est alors choisi par Josef von Sternberg qui lui confie le scénario des Nuits de Chicago, film qui inspire les premiers films de gangsters parlant, comme Scarface, dont Ben Hecht sera également le scénariste. Les Nuits de Chicago permet à Ben Hecht de remporter son premier Oscar du meilleur scénario (Oscar de la meilleure histoire originale). Par la suite, ce faux cynique devient l'un des scénaristes de Howard Hawks, Otto Preminger, Henry Hathaway ou d'Alfred Hitchcock et de l'éblouissant La Dame du vendredi.

Lorsque les nouvelles faisant état du sort des juifs en Europe occupée parviennent aux États-Unis, Ben Hecht crée une pièce de théâtre intitulée « Nous ne mourrons jamais » et destinée à attirer l’attention du public sur l'holocauste. Le chanteur Franck Sinatra se mobilise et, en 1943, participe à la tournée nationale de cette pièce.
Ben Hecht est aussi l'auteur de la pièce de théâtre Spéciale Première (The Front Page) adaptée à l'écran par Billy Wilder en 1974.

Il est également connu pour son engagement sioniste et pour son livre Perfidy à charge contre Rudolf Kastner, notable juif hongrois qui négocia l'envoi en Suisse de 1 600 Juifs hongrois contre une rançon et le maintien du reste de la communauté dans l'ignorance du sort final qui l'attendait.

Ses meilleurs films