Basil Rathbone, de son vrai nom Philip St. John Basil Rathbone, est un acteur britannique, né le 13 juin 1892 à Johannesburg (Union d'Afrique du Sud) et mort le 21 juillet 1967 à New York (États-Unis).

Il interpréta le personnage de Sherlock Holmes à 14 reprises au cinéma.

Il était Chevalier de l'ordre de l'Empire britannique, Knight Bachelor et détenteur de la Croix militaire.

Biographie

Sa famille s’installe à Londres en 1895. Basil Rathbone suit ses études à la Repton School , près de Derby, où il découvre le théâtre. D'abord employé dans une compagnie d'assurances, il fait partie de l'association théâtrale de la ville de Stratford-upon-Avon, dirigée par son cousin Frank Benson, ce qui lui permet de monter sur les planches et d’apprendre le métier d’acteur.

Il épouse en 1914 Ethel Foreman, avec qui il aura un fils, Rodion, l'année suivante. Il divorcera en 1920.

Appelé sous les drapeaux, il effectue son service militaire pendant la Première Guerre mondiale, dans le London Scottish Regiment . Son courage lui vaut la Military Cross of England en 1918.
Il épouse Ouida Bergere et commence une carrière cinématographique dans la réputée Metro-Goldwyn-Mayer.

Dans les années trente, Rathbone interprète des rôles de jeunes premiers quelque peu insipides, notamment auprès de Pola Negri dans Maria Draga (1932). Puis, il enchaîne avec une série de personnages antipathiques: Mr. Murdstone dans David Copperfield (1935) de George Cukor; le capitaine Levasseur dans Capitaine Blood (1935) avec Errol Flynn; l’infâme seigneur de Gilbourne dans Les Aventures de Robin des Bois (1938), une nouvelle fois aux côtés de Flynn; et le roi de France Louis XI dans Le Roi des gueux (1938) avec Ronald Colman. En 1939, il devient pour la première fois Sherlock Holmes dans Sherlock Holmes sous la direction d'Alfred L. Werker. Il incarnera le célèbre détective dans treize autres films produits par Universal et dans quelques productions radiophoniques.

En 1946, le couple s'installe à New York et Rathbone continuera à interpréter le détective sur la scène avec une adaptation écrite par son épouse.

Le reste de sa carrière est essentiellement dominée par le théâtre. Cependant, Basil Rathbone incarne toujours plusieurs seconds rôles remarquables dans de grandes productions américaines. Il interprète notamment: André Trochard dans La Cuisine des anges (1955) avec Humphrey Bogart, et Sir Ravenhurst dans Le Bouffon du roi (1956) avec Danny Kaye. Mais c’est dans le registre du film d’horreur de série B qu'il va particulièrement s’illustrer: Les monstres se révoltent (1956) avec Lon Chaney Jr., Les Contes de la terreur (1961) de Roger Corman avec Peter Lorre, La Comédie de la terreur (1963, Jacques Tourneur). Dans ces deux derniers films, il est aux côtés de deux autres interprètes emblématiques du genre: Boris Karloff et Vincent Price.

Vers la fin de sa vie, Basil Rathbone devient lecteur de grandes œuvres classiques dans diverses universités du monde entier.

Il publie ses mémoires en 1962 : In and Out of Character.

Il décède d’une crise cardiaque dans sa propriété de Ferncliff, près de New York, le 21 juillet 1967.

Ses meilleurs films