La vie est éphémère comme le papillon, belle mais éphémère. Selon la légende, un couple de papillons amoureux réapparait à nouveau, après trois vies de douleur répétée et de déchirures.
Cette fois-ci la légende a lieu au temps des arts martiaux. Liang est extrêmement adroit dans les arts martiaux et réside dans les montagnes. Son maître lui ordonne de prendre soi de Zhu, une jeune fille d’une famille fortunée déguisée en homme. Bien que Zhu tombe amoureuse de Liang, son père a déjà prévu les fiançailles de sa fille avec le général Ma. Commence alors le voyage pénible par lequel la légende veut qu’ils passent de nouveau.
Dans un pays ressemblant à la Chine médiévale, un tyran doté de pouvoirs surnaturels élève trois garçons à qui il transmet une partie de ses pouvoirs. Devenus adultes, les héritiers du tyran se dressent contre lui.
250 avant l'ère chrétienne, le canton de Liang est soudainement menacé par la puissante armée de la province Zhao, l'un des sept états de la Chine de la période des royaumes combattants. Pour le commandement Zhao, écraser la cité de Liang ne devrait être qu'une formalité. Son objectif est d'entrer en guerre contre le royaume de Liang.
Chine, X siècle, dynastie Tang. De retour à la Cité interdite après une longue absence, l'empereur découvre qu'un complot se trame au cœur même de son palais. Les dangereuses alliances et les manipulations des conspirateurs n'ont qu'un seul but : prendre le pouvoir du plus grand royaume au monde. La trahison viendra de l'intérieur : une rébellion menée par l'impératrice elle-même.
Kai travaille dans une forge, située au milieu de vastes marais en Finlande. En plein chagrin d'amour, il est profondément troublé de se voir confier une boîte métallique aux pouvoirs occultes. Réincarné en guerrier, Kai se retrouve plongé dans la Chine ancienne, en 2000 avant Jésus-Christ. Un voyage épique qui l'obligera à combattre des démons et l'aidera à reconquérir la femme qu'il aime Car le passé de Kai est lié à ce lointain personnage qui semble avoir vécu les mêmes drames et les mêmes aventures que lui. Si Kai parvient à relever les défis du passé, il pourra résoudre ses problèmes dans le présent. En revanche, s'il faillit à sa tâche, il perdra tout.
C'est la fin de la dynastie Tang et la Chine est divisée. Le prince héritier, Wu Luan, est profondément amoureux de la noble Petite Wan. Cependant, son père, l'empereur, décide d'épouser Petite Wan. Wu Luan, profondément blessé, s'enfuit dans un théâtre lointain pour étudier les arts de la musique et de la danse. Peu de temps après le départ de Wu Luan, l'empereur est assassiné par son frère, Li. Le film commence lorsque l'impératrice Wan envoie des messagers au théâtre, informant Wu Luan que l'empereur est mort et que son oncle succèdera au trône. À l'insu de Wan, l'empereur usurpateur Li a déjà envoyé des cavaliers pour assassiner Wu Luan. Cependant, Wu Luan survit à l'attaque et revient au tribunal où il est rencontré par l'impératrice Wan et sa dame d'honneur Qing Nu, la fille du ministre Yin, qui est officiellement encore fiancée à Wu Luan.
Parmi les décombres d'une bataille, une enfant cherche de quoi se vêtir et se sustenter. Sorti de nulle part, un autre enfant vêtu d'une armure la piège et lui fait un chantage. Elle parvient à s'en défaire mais dans sa fuite perd son précieux butin. Une déesse apparaît alors et lui restitue son bien ; en échange elle exige cependant de la jeune fille un choix crucial.
Dans la Chine féodale du XVII siècle, la dynastie Ching s'installe. Pour faire face à une forte opposition, le monarque, despotique, interdit l'enseignement et la pratique des arts martiaux. Il espère, par là, couper court à toute velléité d'opposition. Il délègue à des bandes armées l'application de cette règle, occasionnant une répression sanglante dans tout le pays. Fire-wind, reître et chef militaire de l'ancien régime, y voit l'occasion d'un retour en bonne grâce et, surtout, de s'enrichir rapidement ; la tête de chaque opposant tué étant négociée avec le nouveau régime. Il s'attaque à de petites communautés démunies comme le village "Martial" dont les habitants sont réputés rebelles. Une poignée de guerriers s'y oppose, et se voient confier par un sage sept sabres, dont chacun a des pouvoirs particuliers et exceptionnels.
Dans la province chinoise du Liaoning, en 859 vers la fin de la dynastie Tang, un groupe de bandits du Jiang hu, les Poignards Volants, vole les riches pour donner aux pauvres et nargue le pouvoir en place. En réponse, le meneur des Poignards Volants est assassiné. Comme leur nouveau chef se comporte plus brutalement encore que son prédécesseur, tout en restant inconnu des autorités, le capitaine Leo et son lieutenant Jin sont chargés de l'identifier et de l'arrêter. Xiao Mei, une danseuse aveugle, est soupçonnée d'être la fille de l'ancien chef et reste la seule piste menant au nouveau chef. Par ruse, le capitaine Jin se fait passer pour un guerrier solitaire nommé Vent et la fait évader de prison pour l'accompagner auprès du chef des Poignards volants. Durant leur périple, Xiao Mei et Vent s'éprennent l'un de l'autre, échappent à la mort après d'âpres combats, puis sont sauvés par la secte des Poignards volants alors qu'ils sont prisonniers des troupes impériales.
L'officier de justice Zhan Zhao (Andy Lau) apprend l'existence d'un complot d'assassinat du juge Bao Zheng (Anthony Wong). En vacances, il rencontre un jeune homme nommé Bai Yutang (Cecilia Cheung) qui s'avère en fait être une femme. Zhan Zhao tente de la recruter pour l'aider à démanteler l'assassinat du juge Bao.
Le lieutenant Li (Jiang Wen) est considéré comme un renégat pour avoir refusé de tuer des femmes et des enfants. Il doit s'enfuir dans le désert de Gobi où il est pourchassé par Lai Qi (Nakai Kiichi). Néanmoins, les deux hommes s'unissent pour aider un moine dont la caravane est attaquée...
À la période des royaumes combattants, alors que la Chine est divisée en sept régions qui se font constamment la guerre, le grand Roi de Qin, à grands renforts de batailles et d'invasions violentes, rêve de réunifier cet empire aujourd'hui éparpillé.
Deux guerriers aux pouvoirs extraordinaires, Xuan et Dan, tentent de joindre leurs forces afin d'arrêter une force maléfique nommée Insomnie. Aidés par Grand Maître Longévité et ses disciples, ils parviennent à leurs fins... enfin presque, puisqu'à la suite d'une erreur de Dan, une goutte de sang du démon réussit à s'échapper et à fusionner avec une partie de la montagne Zu... Chacun des personnages tentera sa chance contre le démon qui habite désormais la montagne. Certains perdront la vie, d'autres y découvriront l'amour ; certains y deviendront des héros, d'autres des démons.