Virginia "Ginny" Wainwright est une belle et populaire étudiante à la Crawford Academy. Elle fait partie du Top Dix, un groupe d'élite qui regroupe les étudiants universitaires les plus riches, les plus snobs et les plus populaires et qui se retrouvent souvent au restaurant La Taverne sur le port.
Une petite fille meurt accidentellement des conséquences d'un jeu organisé par une bande de jeunes, qui décident de ne jamais révéler la vérité. Mais une ombre les a vu, et décide de se venger dix ans plus tard, à l'occasion du bal de fin d'année des gamins devenus de jeunes adultes.
Chaque été, c'est le branle-bas de combat sur le chemin des colonies de vacances de l'Étoile (North Star dans la version originale) et du Camp Mohawk. Tripper Harrison, boute-en-train organisateur du camp, essaie d'aider ces jeunes campeurs à prendre du bon temps. Un des campeurs, Rudy, a besoin de prendre confiance en lui. Entre bizutages, coups de foudre, farces et amourettes, l'été s'annonce mouvementé pour tout le monde.
Basé sur des souvenirs réels de Christopher Miller à propos de la fraternité Alpha Delta Phi de l'université de Dartmouth, le film a pour thème une rétrospective de l'année 1962 à l'université (de fiction) Faber. Il met notamment en scène une rivalité entre deux fraternités : la fraternité Delta, représentant la jeunesse se faisant libertaire et se risquant au désordre puis au chaos, et la fraternité Omega se voulant gardienne de l'ordre mais révélant des allures fascistes, intéressées et sataniques.
Nuit d'adieux d'une bande de copains à Modesto, en Californie, en août 1962. Curt Henderson (le personnage principal) et Steve Bolander (le petit ami de Laurie, la sœur de Curt), ayant tous deux terminé le lycée vont quitter leur petite ville californienne pour entamer leurs études universitaires sur la côte est. Après s'être retrouvés au Mel's Drive-In avec leurs copains Terry Fields dit « la grenouille » (à qui Steve prête sa Chevrolet Impala blanche de 1958) et John Milner (propriétaire d'un hot rod jaune), ils passent une dernière nuit à parader en voiture avec leurs petites amies le long du Strip, la grand rue que sillonnent les véhicules rutilants de nombreux jeunes « flâneurs automobiles » à la recherche d'aventures collégiennes. Les autoradios diffusent des airs de rock 'n' roll et de musiciens mythiques des années 1950 et du début des années 1960 : The Platters, Chuck Berry, Fats Domino, Buddy Holly, Bill Haley, The Beach Boys, Jerry Lee Lewis, Frankie Lymon, Del Shannon, etc.
Dans ce premier volet, le héros de Rybakov, Sergueï Kracheninnikov dit Kroch, encore élève de terminale, agit déjà en véritable détective pour expliquer la disparition de matériel d'un entrepôt. Dans la suite de ses aventures Les Vacances de Kroch («Каникулы Кроша»), Soldat inconnu («Неизвестный солдат») et Dimanche 18h30 («Воскресенье, половина седьмого»), où son rôle sera joué par Vassili Fountikov, il arrivera à élucider les affaires bien plus sérieuses.
Trois jeunes filles décident d'aller passer leur examen d'aptitude, l'abitur, dans un gymnasium dans une ville voisine. Elles rejoignent donc un institut masculin. Si les relations sont simples au début, la mixité perturbe l'établissement.