Dans le Japon féodal, Kai est un enfant non désiré issu d'une relation entre une paysanne japonaise et un marin anglais. Il est abandonné dans la forêt des tengu, des démons obscurs. Ceux-ci lui apprennent « l'art de tuer » et l'élèvent jusqu'à ce qu'il décide de s'enfuir et que le daimyo de la province d'Ako, Naganori Asano, le recueille.
A retired samurai must redeem himself for a crime that he committed earlier in his life. A squire is sent by the prime minister of Japan to keep watch over him.
Se faisant passer pour un officier de l'armée impériale en portant une "crinière de lion rouge", un pauvre serviteur retourne dans son village après 10 ans d'absence pour mettre fin aux souffrances du village causées par des fonctionnaires et des hommes d'affaires corrompus.
Un père donne à son fils adoptif une épée que la famille se transmet de génération en génération. Son fils naturel est révolté de voir l'épée familiale entre les mains de son demi-frère. Tous deux maitres en arts martiaux, ils se disputent l'épée ancestrale.
L'histoire se déroule dans le Japon du XVIII siècle. Alors qu'une terrible tempête fait déborder la rivière, de nombreux voyageurs sont bloqués dans une auberge isolée. Parmi ces voyageurs se trouve un samouraï sans maître (rōnin) du nom d'Ihei Misawa, accompagné de sa femme Tayo. Ihei, qui excelle dans l'art du sabre (iaijutsu et kenjutsu) a participé à des duels primés, activité déshonorante pour un samouraï mais nécessaire pour gagner de l'argent et de la nourriture avec lesquels il espère pouvoir distraire un instant la vie difficile de ses compagnons d'infortune.
Deux samouraïs en perdition, blessés à mort, se réfugient dans un temple habité par un samouraï et sa servante. Les hôtes, d'abord accueillants, révèlent au fur et à mesure du récit leur vraie personnalité.
Japon, 1863. Hachirō Kiyokawa bien que roturier est un redoutable bretteur, violent et connu pour sa proximité avec les nationalistes qui souhaitent le retour au pouvoir de l'empereur Kōmei au détriment du shogun Tokugawa. Aussi lorsque Hachirō Kiyokawa est relaxé du meurtre d'un policier et que le ministre du shogun lui confie la tâche de lever une milice (le Rōshi gumi) pour combattre les troubles à Kyoto, la cité impériale, au nom du shogun, amis comme ennemis s'interrogent sur les motivations de ce samouraï retors...
Le samouraï Sakunosuke Inui reçoit l'ordre du chambellan de son clan de tuer un autre samouraï, Sakuma Morie, le mari de sa propre sœur. Mais celle-ci est décidée à protéger son mari coûte que coûte...