Madeline Ashton est une mauvaise actrice. Actuellement à Broadway pour présenter une version horrible de la comédie musicale Doux oiseau de jeunesse, elle invite sa rivale de toujours, Helen Sharp, une femme écrivain, pour lui montrer sa réussite. Helen lui fait rencontrer son fiancé, le chirurgien esthétique Ernest Menville. Ce dernier tombe sous le charme de Madeline et malheureusement pour Helen, ce n'est pas la première fois que cela arrive.
Richard est un jeune Américain parti en Thaïlande pour vivre une expérience en marge des circuits touristiques. Il est vite déçu de ne trouver que des Occidentaux en mal de sensations dans le quartier des routards de Kaosan. Une nuit, à l'hôtel, il rencontre Daffy, un homme fou qui lui parle d'une île légendaire et paradisiaque où vivrait une communauté repliée sur elle-même, en communion avec la nature. Le lendemain, Richard découvre le cadavre de Daffy, qui s'est vraisemblablement suicidé après lui avoir laissé la carte de l'île. Richard convainc un couple de jeunes Français, Étienne et Françoise, de l'accompagner dans sa quête de l'île. Celle ci, inhabitée, est Koh Phi Phi Ley dans la Mer d'Andaman, au sud de la Thaïlande. Mais le paradis tourne vite à l'enfer.
Mike Lowrey est un séducteur invétéré, célibataire, tandis que Marcus Burnett est un homme rangé, marié et père de famille. Ils sont à la fois collègues, policiers à Miami et amis. Avec toutefois des méthodes d'investigation radicalement opposées, ce qui rend parfois leur relation explosive.
Dans le New-Hampshire (É.-U.), Charles, un étudiant pauvre et timide originaire de l'Oregon est boursier (scholar on the foundation) au college de Baird, établissement très cher et huppé qui prépare les fils de famille de l'establishment à entrer à la prestigieuse université Harvard. Pour gagner le prix de son voyage en Oregon pour les prochaines vacances de Noël, Charles travaille à la bibliothèque, et effectue d'autres petits travaux. Il répond à une demande de services : il s'agit de garder une personne « à mobilité restreinte » pendant le week-end de Thanksgiving. En fait, il s'agit d'une famille qui veut partir de chez elle pour échapper pendant quelques jours à la cohabitation avec l'oncle de la femme. Cet oncle est le lieutenant-colonel Slade, à la retraite, aveugle, passablement ingérable et carburant au Jack Daniel's. Il eut son heure de gloire comme officier de commandos au Viêt Nam, puis comme agent des services secrets sous le président Lyndon Johnson, et a apparemment fait siennes les manières brutales et le langage ordurier du successeur de J.
À la fin des années 1970, Barry Seal, un ancien pilote de la TWA, devient un trafiquant de drogue tout en travaillant pour la CIA. Il est ensuite recruté par la DEA afin de lui fournir des renseignements, notamment sur le cartel de Medellín. Barry tente par ailleurs de mener sa vie de famille avec sa femme Lucy et leurs enfants, notamment à Mena.
Trois agents du MI6 sont assassinés dans des circonstances mystérieuses en 24 heures alors qu'ils enquêtaient sur le Dr. Kananga, le dictateur d'une petite île caribéenne, San Monique. M envoie alors James Bond enquêter à New York, où Kananga est en visite à l'ONU. Dès qu'il arrive, son chauffeur est tué et Bond échappe de peu à un accident. Le tueur mène Bond vers Mr. Big, un gangster qui possède la chaîne de restaurants Fillet of Soul. Bond est capturé, il rencontre Solitaire, une splendide cartomancienne qui a le don de voir le futur (ce sont ses visions qui ont permis à Kananga de trouver et d'éliminer les agents britanniques). Bond est sur le point d'être tué, mais est sauvé in extremis par Felix Leiter.
Ray Charles est un chanteur américain. Aveugle dès sa petite enfance, il est confronté à la dureté de sa mère qui veut faire de lui un enfant autonome et capable de se débrouiller tout seul. Elle l’envoie dans un centre spécialisé et nous le retrouvons plusieurs années plus tard, prêt à partir à Seattle pour entamer une carrière de pianiste. D’abord musicien dans des petits groupes, il est vite repéré pour son talent et enregistre ses premiers disques sous son propre nom. Le succès ne cessera de grandir mais ce parcours est semé d’embûches dues à son handicap, sa dépendance à l’héroïne, la culpabilité qu’il porte depuis la mort de son frère lorsqu’ils étaient enfants, à son amour des femmes et sa difficulté à être fidèle à son épouse.
Au début des années 1970, Sam « Ace » Rothstein (Robert De Niro) est envoyé à Las Vegas par la mafia de Chicago pour diriger l'hôtel-casino Tangiers financé en sous-main par le puissant syndicat des camionneurs et qui sert de paravent à la mafia. Il a un contrôle absolu de toutes les affaires courantes, et gère d'une main de fer cette « terre promise », tandis que l'argent coule à flots. Le Tangiers est l'un des casinos les plus prospères de la ville et Ace est devenu le grand manitou de Vegas, secondé par son ami d'enfance, Nicky Santoro (Joe Pesci). Mais celui-ci va peu à peu prendre ses distances pour s'engager dans un chemin plus sombre et criminel. Impitoyable avec les tricheurs, et obsédé par la maîtrise de tous les événements, Rothstein se laisse pourtant séduire par une prostituée, Ginger McKenna (Sharon Stone), virtuose de l'arnaque et d'une insolente beauté.
Un baron de la drogue britannique (Matthew McConaughey) désire se retirer. Il souhaite revendre son « affaire » à des millionnaires américains originaires d'Oklahoma.
Lorsque la directrice générale de Zenotek, Carol Vanstone (Jennifer Aniston) tente de fermer la branche de son frère Clay (T. J. Miller), il doit rassembler ses collègues et organiser une fête de Noël épique dans un effort pour impressionner un client potentiel et conclure une vente qui permettra de sauver leurs emplois.
En Californie, au début des années 1960, le producteur hollywoodien Walt Disney fait un premier pas dans sa quête, commencée 20 ans auparavant, pour obtenir les droits d'adaptation cinématographique de la série de livres pour enfants Mary Poppins de la romancière Pamela L. Travers. L'auteur accepte de venir en Californie rencontrer le producteur, qui souhaite tenir une promesse faite à ses filles. Alors que le studio, célèbre pour ses productions animées, commence l'adaptation du roman, l'équipe de scénaristes, qui comprend Don DaGradi et les frères Sherman, duo de compositeurs, est confrontée aux exigences de Pamela L. Travers, de plus en plus difficile à contenter.
Mac et Kelly Radner, pour l’arrivée de leur deuxième enfant, sont enfin prêts à franchir l’étape ultime vers la vie adulte et déménager en banlieue. Mais alors qu’ils mettent tout en œuvre pour vendre leur maison, Kapa Nu, une sororité d’étudiantes décomplexées, succède à l’ancienne fraternité de Teddy, les surpassant largement en termes de débauche et tapage nocturne. Shelby et ses comparses, Beth et Nora, lassées du sexisme et de la rigidité du système universitaire, ont décidé de faire de leur QG l’antre de la contestation et de la liberté néo féministe. Et le fait que ce soit au cœur d’un quartier calme et résidentiel ne les en empêchera pas.
Une nuit, dans un bar de Manhattan, l'inspecteur J. P Shaft (neveu de John Shaft), flic noir aux méthodes peu orthodoxes, est appelé à la suite d'une agression raciste. Quelques minutes après son arrivée sur le lieu du crime, la victime — l'étudiant noir Trey Howard — succombe à un traumatisme crânien. La barmaid Diane Palmieri, unique témoin oculaire du drame, désigne discrètement à Shaft le coupable : Walter Wade Jr., fils d'un riche promoteur immobilier qui invoque avec arrogance la légitime défense et défie ouvertement le policier. Shaft arrête Wade, mais son avocat obtient sa libération immédiate, moyennant une caution substantielle.
Dale Mckussic, ancien trafiquant de drogue, veut éviter les problèmes. Son ancien camarade, Nick Frescia est devenu flic et se donne pour mission de le coincer. Entre Nick et Mac, une jolie femme, Jo Ann, propriétaire d'un restaurant italien et pour corser les affaires, un dealer mexicain, Carlos, qui ne fait pas dans la dentelle.
Jake Hoyt est un jeune recrue idéaliste de la police de Los Angeles. Pour son premier jour, rêvant de passer inspecteur, il obtient une mise à l'essai de 24 heures, un « training day », auprès du sergent chef Alonzo Harris, une star de la lutte antidrogue, très décoré et un professionnel de la guerre de rues à bord de sa Chevrolet Monte Carlo noire. Pour sa première interpellation, ils ont affaire à de jeunes étudiants ayant acheté du cannabis et du PCP. Alonzo leur saisit leurs drogues.