Xander Cage, alias « XXX », est un amateur de sensations extrêmes. La NSA a besoin d'une nouvelle sorte d'agent et le recrute de force pour une mission spéciale. Xander va s'infiltrer dans un groupe terroriste et va sauver le monde, en découvrant le vrai sens du mot « extrême ».
Francesca Johnson semble vivre une vie de famille sans heurts. Un jour de l'été 1965, alors que son mari et ses enfants sont partis à une foire dans l'Illinois, le photographe Robert Kincaid lui demande sa route. Elle le guide à travers les ponts couverts du comté de Madison qu'il est chargé de photographier pour la National Geographic. L' amour, celui qui n'arrive qu'une fois dans une vie, s'abat sur eux et les quatre jours qu'ils passent ensemble les marqueront à jamais, quand bien même Francesca ne peut se résoudre à abandonner sa famille. Ce renoncement brise leur cœur, mais le souvenir de ces quatre jours les aide à continuer à vivre. Comme le découvrent les enfants de Francesca après la mort de leur mère.
En septembre 1944, les Forces Alliées en Europe sous le commandement du général Eisenhower essaient de trouver un moyen de finir la guerre au plus tôt, sachant que l'allongement des lignes de ravitaillement depuis la Normandie rend difficile la poursuite de l'avancée vers l'Allemagne. L'opération Market Garden, conçue par le général anglais Montgomery, tente un coup d'audace sans précédent : parachuter plusieurs divisions aéroportées britanniques et américaines derrière les lignes allemandes, afin de capturer plusieurs ponts stratégiques qui permettront aux troupes terrestres de franchir le Rhin et de pénétrer directement en Allemagne. L'attaque combinée des forces aéroportées (Market) et du XXXe corps blindé britannique (Garden) doit permettre de percer le front sur une profondeur de 100 km, et d'atteindre la ville d'Arnhem, aux Pays-Bas, située sur la rive du Rhin, derrière le troisième pont à prendre.
Peu satisfait par le scénario de Carl Foreman, David Lean reprend le travail avec Norman Spencer, son producteur associé sur ses trois derniers films. Cette association déplaît d'ailleurs à Sam Spiegel qui est peu enclin à partager la production du futur film avec une autre personne. Norman devient alors le « simple » assistant de David Lean. Des tensions apparaissent entre Lean et Foreman, les deux hommes ne s'entendant pas sur certains points du script original. Sam Spiegel dira plus tard que c'est à la suite de ces frictions que le scénario s'est le plus amélioré.
Le film raconte de manière assez libre les évènements autour de la prise, par l'armée américaine le 7 mars 1945, du pont de Remagen. Début mars 1945, les armées alliées progressent rapidement sur la rive occidentale du Rhin. Les ponts sur le Rhin ont été détruits un à un par les Allemands, il ne reste plus que celui de Remagen.
À New York, du côté de Brooklyn, les membres d'une pauvre famille d'immigrés italiens se déchirent à cause de la relation amoureuse entre Rodolfo, jeune cousin clandestin fraîchement débarqué, et Catherine, nièce du patriarche Eddie Carbone, un docker des quais de Brooklyn. Ce dernier l'a élevé comme sa fille et la protège peut-être plus que de raison. Pour l'empêcher d'épouser Rodolfo, Eddie dénonce celui-ci aux services de l'immigration ; Marco (le frère de Rodolfo, lui aussi immigré, hébergé et dénoncé par Eddie) désire se venger. Eddie, s'estimant blessé dans son honneur (Marco l'a en effet insulté et lui a craché au visage aux yeux de la communauté), souhaite également en découdre avec ce dernier. Les deux s'affrontent dans un combat final, lors duquel Eddie perd tragiquement la vie.
Waterhoek est un hameau au bord de l'Escaut dont les habitants vivent volontairement isolés. À la suite de la venue d'un ingénieur chargé de la construction d'un pont, certains habitants craignent de perdre leur indépendance et leur quiétude pour certains, leur emploi pour d'autres (comme pour Deken Broeke, le passeur d'eau). Mira, une séduisante villageoise, hésite entre l'amour que lui portent deux hommes, Lander ou l'ingénieur Maurice.
Marie (Bulle Ogier) sort de prison, à la rue et claustrophobe. Elle tente de retrouver son compagnon. En chemin, elle rencontre une jeune vagabonde en mobylette, Baptiste (Pascale Ogier), sorte de Don Quichotte moderne venue d'"Ailleurs-les-Oies". Dans leurs pérégrinations autour de Paris, elles sont traquées par une sorte de police parallèle, les "Max".
A handbill posted on a burnt tree, dated 1862, announces that anyone interfering with bridges, railroads or tunnels will be summarily executed. A bearded Civil War civilian prisoner, Peyton Farquhar, is readied for death by hanging from a rural railroad bridge; Union troops carry out the preparations with slow solemnity. The soundtrack contains only bird noises and occasional military orders. As the rope is adjusted about the civilian's neck, a vision of his stately home, wife and children flashes before him.
Alex (Denis Lavant) vit à Paris, sur le pont Neuf, auprès de Hans (Klaus Michael Grüber), son vieux compagnon qui l'aide à trouver le sommeil. Leur vie « tranquille » est perturbée par l'arrivée de Michèle (Juliette Binoche). Michèle perd la vue, et Alex découvre l'amour. Ensemble, ils vont vivre, rire, boire, danser au rythme des orchestres parisiens et sous les lumières des commémorations du bicentenaire de la Révolution française.