L’incroyable histoire d’une mystérieuse inconnue, photographe reconnue aujourd’hui comme l’une des plus grandes Street Photographers du 20ème siècle. Née à New York, d’une mère française, avant de résider à Chicago, Vivian Maier était inséparable de son Rolleiflex et prit tout au long de son existence plus de 100 000 photographies sans jamais les montrer. Pour être libre d’exercer son art quand elle le voulait, Vivian Maier fut une nanny excentrique toute sa vie. ..
Philip Winter passe quatre semaines à arpenter les États-Unis pour écrire un texte sur le paysage américain. Cependant, il se sent complètement aliéné de lui-même et de son entourage : au lieu d'écrire, il ne fait que prendre des centaines de photos avec sa caméra polaroïd. Bientôt, il doit rentrer en Allemagne parce qu'il n'a plus d'argent. À l'aéroport de New York, il fait la connaissance d'une jeune femme, Lisa, et de sa fille Alice, âgée de neuf ans. Il n'y a pas de vols pour l'Allemagne et ils décident d'attendre ensemble. Le matin suivant, cependant, Lisa a disparu, ne laissant qu'une note dans laquelle elle prie Philip de ramener Alice à Amsterdam où elle compte les rejoindre quelques jours plus tard. Arrivés à Amsterdam, Philip et Alice attendent en vain Lisa. Ils décident de partir à la recherche des grands-parents d'Alice qui habitent à Wuppertal en Allemagne, d'après le souvenir d'Alice. Puisqu'elle ne se rappelle plus le nom de sa grand-mère, ils doivent chercher la maison en arpentant la ville, avec une vieille photo pour seul guide. Découragé de leur vaines recherches, accentuées par une situation financière de plus en plus précaire, et parce qu'il n'en peut plus de la petite fille à la personnalité assez affirmée, Philip la dépose dans un poste de police et se rend à un concert où se produit Chuck Berry. Mais la jeune fille s'en échappe, et retrouve Philip, de retour du concert, devant l'hôtel où ils avaient passé la nuit, celui-ci accepte de continuer la recherche de la famille d'Alice. Pendant leur périple, ils font la rencontre d'une jeune femme à la plage, chez qui ils passent une nuit. Bientôt, l'histoire trouvera une conclusion aussi surprenante que, malgré tout, optimiste.
À Londres, dans les années 1960 : Thomas, photographe de mode, après un reportage photo sur les sans-abris, passe la matinée dans un parc, et, attiré par la lumière, prend des clichés. L'endroit est presque désert, sauf un couple qui s'embrasse, que Thomas photographie de loin. La femme, Jane, s'aperçoit finalement de sa présence, et, très contrariée, lui réclame les négatifs ; mais Thomas s'esquive. Jane le retrouve dans l'après-midi, et va jusqu'à s'offrir à lui : Thomas lui donne une pellicule, mais qui n'est pas celle qu'il vient d'utiliser. Il développe les photographies du parc, et réalise par agrandissements successifs qu'il a en fait été le témoin d'un meurtre. Il se rend de nuit sur les lieux et découvre le cadavre que ses photographies lui ont révélé. De retour chez lui, il trouve son atelier vide : tous ses clichés et négatifs ont été volés. Désemparé, il cherche conseil auprès de son éditeur et ami, mais en vain. En conduisant il revoit par hasard la femme, et la suit jusqu'à un club, où a lieu un concert des Yardbirds. Lorsque le guitariste brise sa guitare et en jette le manche dans le public, il prend part à la mêlée qui s'ensuit et parvient à s'emparer de la relique, puis s'enfuit ; mais après avoir semé ses poursuivants, il finit par jeter ce morceau de bois qui s'avère inutile, tandis qu'il a perdu la trace de la femme, décidément inatteignable. Au petit matin, il retourne au parc pour photographier le cadavre, mais celui-ci a disparu. Il assiste alors à une partie de tennis mimée (les mêmes mimes sont apparus dans une brève séquence au début du film) ; se prenant au jeu, il fait semblant de ramasser la balle (inexistante) en-dehors du terrain, et la relance vers les mimes ; quand la partie reprend, les bruits de la balle se font distinctement entendre, tandis que le protagoniste lui-même disparaît.
2013 en Centrafrique : le pays est ravagé par une guerre civile. La jeune photo-reporter Camille y arrive pour concilier ses deux passions : l'Afrique et la photographie. Mais le chaos qui règne dans le pays va vite la rattraper.
À travers les planches contacts de son reportage dans l'asile psychiatrique de San Clemente., le réalisateur Raymond Depardon s'interroge sur son travail de photographe. Le regard voyeur de celui qui capte la douleur. Le dialogue, le contact, qui s'instaure avec ceux qui sont photographiés. "J'ai aimé photographier les murs, les gens contre les murs. [...] cette impression de tourner en rond, sans sortie de secours, il n'y a plus de porte. Le photographe est là, il ressemble à un nouvel arrivé, un nouveau pensionnaire, on le voit tous les jours, ce n'est pas un médecin, ni un infirmier. Il n'est pas du métier. Il tourne lui aussi. Il cherche quelque chose, il a l'air sympathique, pas encore très à l'aise, il ne parle pas.
Diane Arbus, assistante de son mari, photographe, n'en peut plus de la vie qu'elle mène dans un milieu où seules les apparences comptent. Un soir, elle remarque son nouveau voisin qui emménage à l'étage. Après l'avoir aperçu, Diane est de plus en plus intriguée car celui-ci dissimule son visage derrière un masque où seuls ses yeux sont visibles. Très attirée, elle finit par monter avec un appareil-photo. Son art se transformera à jamais.
Une jeune femme tunisienne, Amel, après la mort de son mari tué dans un accident, est encouragée par son beau-père Taïeb et décide de photographier des hommes inconnus croisés dans la rue, parfois dans un style érotique. Le film aborde la façon dont une femme tunisienne aux aspirations artistiques peut se trouver une place, malgré les blocages de la société tunisienne musulmane actuelle.
Ayant provoqué la mort accidentelle d'un homme, Paul Exben, avocat à succès mais photographe frustré, laisse derrière lui une carrière et un mariage désormais brisé pour assumer l'identité de la victime et prendre la fuite ; s'offre ainsi à lui l'opportunité de recommencer sa vie.
Un photographe rencontre une actrice de seconde zone qui, pour subsister, tourne des films pornographiques. Rencontre importante mais pas encore assez pour faire naître entre eux un lien véritable. Nadine éprouve d'ailleurs un attachement profond pour son mari, Jacques, gentil clown triste qui vit dans un monde intérieur et dont la fantaisie cache mal la détresse.
Alice, jeune photographe, remplace un photographe renommé qui a mystérieusement disparu. Elle tente de reproduire les mêmes photos qu'il a fait l'année précédente, le même jour à la même heure, et comprend petit à petit le regard de l'autre photographe.
« Ceci est l'histoire d'un homme marqué par une image d'enfance ». Enfant, le héros se rend souvent avec ses parents à l'aéroport d'Orly. Un jour, il assiste à un événement dramatique qui va le marquer, mais qu'il ne comprendra que plus tard. Un homme meurt sous les yeux d'une femme dont il gardera en mémoire les traits. Puis la Troisième Guerre mondiale survient qui détruit toute la surface de la Terre. À Paris, les survivants se réfugient dans les sous-sols.
Le « combat » d'un jeune trentenaire, un peu particulier, bourru et excité, qui tente de se reconstruire après avoir été photographe de guerre, tout en faisant de nombreuses rencontres, en vivant des instants qui lui paraissent précieux et en combattant son passé.
En 1943, en fonction de leur passé républicain et de leur engagement contre le franquisme en Espagne, allié du Troisième Reich, ils sont alors considérés comme des prisonniers politiques, le jeune Francisco Boix, photographe de métier, est affecté au service d'identification du camp de concentration de Mauthausen sous le commandement de Franz Ziereis, et bras droit de Paul Ricken, le gardien de Mauthausen. Témoin de l’horreur, il tente au jour le jour de cacher des négatifs qui prouvent crimes et abus commis à la campagne à la fin de la guerre. Il a également réalisé de nombreuses photographies de Mauthausen après la libération en mai 1945 et a témoigné au procès de Nuremberg.
Jean est un trentenaire qui vient d'être accepté au poste d'assistant photographe de Stéphane, photographe professionnel et propriétaire d'une riche maison dans un petit village proche de Paris avec sa fille et son ancien assistant devenu homme à tout faire. Mais les choses ne se passent pas comme prévu. Jean fera face à des épreuves dans un monde où les frontières entre réalité et au-delà sont inexistantes.
Dans ce film, le photojournaliste de l'agence Magnum, filmé en gros plan, présente et raconte ses documents et souvenirs photographiques de 1957 à 1977, c'est-à-dire les vingt premières années de son travail photographique, depuis ses premiers clichés dans la ferme de ses parents jusqu'aux films sur le Tchad. Réalisé en 1983, il est sorti en 1984 et a reçu le Prix des Rencontres d'Arles cette même année.