À Paris, à la fin du XIX siècle, le peintre Henri de Toulouse-Lautrec, à cause de sa difformité, noie son mal de vivre dans l'alcool et en compagnie des filles légères de Montmartre. Il devient un client assidu du Moulin-Rouge dont il va exécuter, sans le savoir et pour la postérité, les portraits de quelques artistes qui deviendront les figures emblématiques d'un cabaret mythique. Au gré d'aventures sentimentales hasardeuses et désespérées, Toulouse-Lautrec sera vaincu par ses excès.
En 1939, à Dresde, un jeune garçon, Kurt Barnert, découvre avec sa tante une exposition de tableaux « dégénérés ». Sa tante, prétendument atteinte de schizophrénie, sera internée puis assassinée par les nazis. Kurt, voulant devenir peintre, apprend le réalisme socialiste en République démocratique allemande, avant de passer en République fédérale d'Allemagne.
Dorian Gray, petit-fils de Lord Kelso et fils de Margaret Devereux, est un bourgeois londonien à l'époque victorienne. Élégant et d'une grande beauté, il décide de faire peindre son portrait par son ami Basil Hallward. L'ami de ce dernier, Lord Henry Wotton, surnommé Harry, rencontre par hasard Dorian un jour en venant chez Basil. Il deviendra vite l'ami du jeune Dorian.
Le film raconte l'histoire des rapports parfois tendus entre Michel-Ange et Jules II à l'époque où l'artiste peignit le plafond de la chapelle Sixtine. Sur ce point, il diffère du roman d'Irving Stone qui, lui, raconte toute la vie du grand peintre.
Madeleine, directrice d'une galerie d'art de la ville de Chicago, doit se rendre en Caroline du Nord pour convaincre David Wark, un peintre talentueux et excentrique vivant reclus, de participer à une exposition. Or, George, son mari depuis peu, est originaire de la région. La jeune femme, qui va ainsi rencontrer sa belle-famille pour la première fois, est accueillie avec suspicion par Peg et Eugene, les parents de George, et avec hostilité par Johnny, le fils cadet. Seule Ashley, l'épouse enceinte de ce dernier, la considère rapidement comme une sœur...
Jérôme veut être le plus grand artiste du XXI siècle et va pour cela intégrer la fac d'art de Strathmor où un dangereux étrangleur sévit depuis deux mois. Désorienté par les cours Jérôme va petit à petit découvrir le monde de l'art et tout ce qu'il comporte d'hypocrite et de malsain. Bien que dégoûté il va malgré tout essayer de devenir le meilleur à tout prix. Et ce autant par orgueil personnel que pour séduire Audrey, modèle des cours de dessin dont il est fou amoureux. Pendant ce temps Jonah, flic infiltré dans le cours afin de repérer le tueur, voit son enquête prendre une tournure inattendue quand ses « œuvres » sont acclamées par la critique.
Chez des amis, l'écrivain célibataire Lytton Strachey (Jonathan Pryce) rencontre une jeune artiste, Dora Carrington (Emma Thompson), qu'il prend à première vue pour un garçon. C'est le début de la vie commune entre un homosexuel notoire et une femme anticonformiste, liés par une étrange passion.
Jean-Michel Basquiat, né à Brooklyn (États-Unis), va devenir le pionnier de la figuration libre et premier artiste de type africain à connaitre une réussite exceptionnelle dans le monde de l'Art Contemporain occidental.
Londres, 1886. Lord Henry Wotton rend visite à son ami le peintre Basil Hallward et découvre le portrait d'un très beau jeune homme, également présent : Dorian Gray. Devant une statuette de chat égyptien, ce dernier souhaite que le tableau vieillisse à sa place et qu'il conserve lui-même une éternelle jeunesse. Le synopsis est assez similaire à celui d'Oscar Wilde, mis à part l'introduction intéressante du personnage de Gladys. Petite fille, elle cosigne le tableau de Basil et c'est elle qui fait le vœu que ce ne soit pas Dorian, mais le tableau qui vieillisse. Jeune fille, elle est sur le point d'épouser Dorian qui n'a pas vieilli, mais.
Christopher Cross, appelé Chris, caissier sans histoires et marié avec une femme qu'il n'aime pas, Adele, est un peintre amateur qui croise un soir la route de Kitty qu'il croit sauver d'une agression alors qu'elle ne fait que se quereller avec son amant. Il en tombe amoureux. L'amant de Kitty, Johnny, incite cette dernière à faire marcher Cross, qui s'est fait passer pour un peintre en vue, afin de lui soutirer de l'argent. Elle lui fait louer un appartement où il pourra la loger et l'entretenir tout en peignant. Chris est obligé de voler dans la caisse de son travail pour obtenir de l'argent. L'amant revend en douce les tableaux de Chris avec la complicité de Kitty : ces tableaux présentent un grand intérêt pour un critique d'art qui les achète très cher.
Biographie du célèbre peintre hollandais Vincent van Gogh : sa piété, ses amours déchues, l'amour qu'il porte à son frère, son caractère et, surtout, sa dévotion obsessionnelle à la peinture et au dessin - responsables de sa « folie » - nous sont contés.
Le film raconte comment Andrée Heuschling, une jeune femme qui devient modèle du peintre impressionniste Auguste Renoir, est pour lui à la fin de sa vie une grande source d'inspiration par sa beauté plastique, alors qu'il souffre de graves rhumatismes déformants et d'une quasi paralysie des jambes. Andrée, dès son arrivée dans la grande maison du patriarche, trouble l'ordre domestique qui l'entoure. Elle suscite la jalousie des multiples bonnes qui prennent soin du vieux peintre et qui pensent qu'elle va « finir dans son lit », comme d'autres modèles qui l'ont précédée. Elle provoque également l'intérêt du fils d'Auguste, Jean Renoir, convalescent d'une blessure de la guerre 1914-1918. La fin du film montre comment elle entre dans une relation plus ou moins clandestine avec ce dernier et la présente, accessoirement, comme déclenchant sa carrière de cinéaste en étant la première actrice qui l'inspire.
À la fin du XVII siècle en Angleterre, Mrs. Herbert demande à Mr. Neville, un peintre-paysagiste réputé, d'effectuer douze dessins du domaine de son mari. En contrepartie, elle s'engage à laisser l'artiste jouir de ses faveurs. Ce dernier acceptera le marché et comprendra trop tard qu'il a été utilisé pour servir un tout autre but.