Dans les années 1930, Emmet Ray est le deuxième meilleur guitariste de jazz au monde, seulement devancé par Django Reinhardt, qu'il ne peut pas écouter sans pleurer, voire sans s'évanouir. Comme lui, il est fantasque, joueur de billard, inconstant, ce qui lui vaut l'ire des directeurs de club qui l'emploient. Il fait la connaissance d'une jeune muette, jouée par Samantha Morton, qui tombe amoureuse de lui… Incapable de s'engager, il finira par la quitter, puis par rencontrer une journaliste mondaine (Uma Thurman), qui l'épouse. Ce mariage est condamné d'avance, et il va se terminer à la suite d'un épisode légendaire dont chaque spécialiste a sa propre version.
Enfants, Douzi et Xiaolou se sont liés d'une amitié particulière à l'école de l'opéra de Pékin. Ils ne se sont jamais quittés, jouant ensemble Adieu ma concubine, célèbre pièce de théâtre évoquant les adieux du prince Xiang Yu et de sa concubine Yu Ji et le suicide de celle-ci avant que son bien-aimé ne soit défait et tué par Liu Bang, le futur empereur Gaozu qui fonda en -202 la dynastie Han.
Ry Cooder avait composé, auparavant, la musique des films Paris, Texas (1984) et The End of Violence (1997) ; tous deux réalisés par Wim Wenders. Durant leur collaboration, le musicien parlait souvent au réalisateur du Buena Vista Social Club, un club légendaire de musiciens, parmi lesquels certains avaient plus de quatre-vingt-dix ans, de Cuba avec lequel il avait enregistré en 1996 un disque sorti en 1997 qui fut un succès international. Au printemps 1998, Ry Cooder décide de retourner à Cuba pour y enregistrer un nouveau CD aux côtés d'Ibrahim Ferrer et de tous les musiciens qui avaient participé au premier album. Cette fois, Wim Wenders l'accompagne avec son équipe de tournage.
En 2006, des musiciens israéliens et palestiniens, juifs, chrétiens et musulmans sont invités en France pour une tournée musicale. La tournée remporte un grand succès. Mais dans les coulisses, rivalités et conflits surgissent.
À l'occasion du 50e anniversaire de l'indépendance de l'Inde, Amarkanth Varma (Shahrukh Khan), journaliste d'All India Radio, est envoyé dans les territoires frontaliers pour interroger les populations locales sur l’évolution de leurs conditions de vie. Pendant son trajet, il fait la connaissance d’une femme mystérieuse qui dit s'appeler Meghna (Manisha Koirala). Le temps d'un voyage au Ladakh, en compagnie d'exilés, ils se perdent de vue. Amar décide de rentrer à New Delhi où il s'apprête à épouser Preeti Nair (Preity Zinta), jeune femme moderne et délurée choisie par sa famille. Quand Meghna resurgit, Amar sent qu'elle porte un lourd secret qui l'empêche de l'aimer comme il l'aime. En effet, Meghna a une mission à accomplir : elle fait partie d’un groupe de terroristes et prépare un attentat à Delhi. Habitée par sa mission, elle est également attirée par une autre vie, par l'envie d'être une jeune femme amoureuse. Amar découvre enfin son secret et cherche à empêcher le pire. La course contre la montre commence.
Un ancien clown est engagé comme concierge dans un hôtel. Le quartier est peuplé entre autres de « troglodystes », d'un boucher, d'un éleveur de grenouilles et de fabricants de boîte à meuh. Sur fond de guerre et de terrorisme, le voyageur va découvrir l'amour.
En suivant le voyage de Corey Harris au Mississippi et en Afrique de l'ouest, il présente les origines du blues dans le delta du grand fleuve américain, et sa parenté avec les musiques traditionnelles du Mali et du Niger.
Zano propose à sa compagne Naïma de traverser la France et l'Espagne pour rejoindre Alger et connaître, enfin, la terre qu'ont dû fuir leurs parents d'autrefois. En passant par l'Andalousie avant de se décider à franchir la Méditerranée, Zano et Naïma se lancent à la recherche de leurs racines avec comme seul bagage la musique.
Flamenco est un ensemble de chants et danses interprétés par les plus grands noms du flamenco. Un narrateur explique les origines de cet art. Les différents types de flamenco sont illustrés par un chant, une danse : bulerías, farruca, fandango, martinete, tango, siguiriyas, rumba...
Stéphane, jeune Français avide de sensations, parcourt à pied la Roumanie à la recherche d'une chanteuse inconnue nommée Nora Luca dont il possède un enregistrement sur une cassette audio héritée de son père. À l'heure du couvre-feu, il se retrouve seul, dehors, avec pour seul interlocuteur un vieux musicien, prénommé Izidor. Ce Rom, brisé par la vie, noie dans l'ivresse l'emprisonnement de son fils. Autour d'une bouteille de vodka, Stéphane et Izidor communiquent péniblement, mais un lien d'humanité s'établit. Izidor prend alors Stéphane sous son aile et se bat pour que l'ensemble du village l'accepte. Le temps passant, le gadjo dilo (le non-tsigane fou) continue la traque de cette mystérieuse Nora Luca, tout en trouvant sa place au sein de la communauté tzigane. Il reprend sa quête de la musique en faisant des enregistrements des chants. La barrière de la langue étant un réel handicap, il fait la rencontre de Sabina, la seule à avoir quelques bases de français. À la suite de plusieurs pérégrinations et autres spectacles, les liens se resserrent entre Stéphane et Sabina. Et c'est à ce moment même, que le fils d'Izidor, Adriani, sort de prison. Une liesse s'empare alors du village et se conclut par une grande fête où l'alcool et les chants tziganes coulent et envoûtent. Peu de temps après, à la suite d'une discussion houleuse entre Adriani et un Roumain non-tsigane, le fils d'Izidor est tué et le village brûlé. C'est dans ce climat chaotique que Stéphane quitte le village avec Sabina. Et c'est au point de départ de son aventure qu'il enterre à la manière tzigane ses enregistrements de musique.
Romeo, jeune trompettiste rom, est amoureux de Juliana, fille du plus célèbre trompettiste de Serbie. Celui-ci ne voit pas d'un bon œil la liaison d'un Rom avec sa fille et défie Romeo au concours de la Trompette d'or, festival annuel qui se tient dans la petite ville serbe de Guča.
À la période des royaumes combattants, alors que la Chine est divisée en sept régions qui se font constamment la guerre, le grand Roi de Qin, à grands renforts de batailles et d'invasions violentes, rêve de réunifier cet empire aujourd'hui éparpillé.