La chanteuse Ellen Aim (Diane Lane) est enlevée par un gang de motards, les Bombers, mené par l'impitoyable Raven Shaddocks (Willem Dafoe). Le sort d'Ellen repose alors sur des héros improbables : un soldat de fortune nommé Tom Cody (Michael Paré) et son acolyte, la bagarreuse McCoy (Amy Madigan). Ils sont rejoints par Billy Fish (Rick Moranis), le manager d'Ellen. Le trio ainsi formé s'engouffre dans un univers de courses poursuites et de tueurs sans merci.
À son arrivée à Paris, Paco, terroriste international, est arrêté, tandis que sa maîtresse Laura rejoint ses complices : ils appartiennent tous au groupuscule terroriste et anarchiste, Ravachol-Kropotkine, dirigé par Paco. Pendant ce temps, Loulou Dupin, préposé au tire-fesse dans une station alpine, beauf dragueur, apprend que sa grand-mère est morte et qu'il est l'unique héritier de son appartement parisien. Il rejoint lui aussi la capitale.
En l'absence de Motorcycle Boy, son frère aîné, Rusty James n'hésite pas à affronter lui-même un chef de bande rivale. Il sera sauvé par le retour de son frère, un être désabusé fasciné par les poissons s'acharnant contre leur propre reflet.
À Paris dans le 18e arrondissement, le pompiste de nuit Lambert (Coluche), alcoolique et dépressif, croise la route d'un jeune juif arabe, petit trafiquant sans envergure : Youseff Bensoussan (Richard Anconina), venu se réfugier dans sa station-service afin d'éviter une patrouille de police. Ils deviennent rapidement amis, mais finissent par se brouiller, Bensoussan refusant de suivre les conseils, délivrés maladroitement, de Lambert qui veut le protéger. Une nuit, alors qu'il est poursuivi et tente à nouveau de trouver refuge dans sa station-service, Bensoussan, victime d'un règlement de comptes, est abattu sous les yeux de Lambert.
Un motocycliste égaré dans le désert croise par inadvertance le champ d'une expérience temporelle et se retrouve le 5 novembre 1877. Les gens qui le découvrent croient qu'il est le diable venu de l'enfer.
Gérald, ex-champion de compétitions motocyclistes, à la suite d'un accident qui lui a valu de perdre l'usage du bras droit, s'est reconverti dans l'entraînement sportif de jeunes coureurs. Mais comme il ne parvient pas à rentabiliser son affaire, il se compromet dans un cambriolage prévu pour être substantiel et qui, de fil en aiguille, se solde par son arrestation pour détention de quelques drogues dont il ne savait que faire, dérisoire revenu d'un « casse » raté.
Dans un futur non défini, les réserves de pétrole sont épuisées et le chaos règne sur le monde. Après avoir vu sa famille et son collègue massacrés par une bande de motards, Max Rockatansky, un ancien policier de la route, vit désormais en marge, sillonnant les routes de ce pays livré à la violence et à la loi du plus fort au volant de son bolide. Son seul compagnon est son bouvier australien.
On suit l'histoire d'une communauté d'apparents marginaux qui se réunissent déguisés en chevaliers et qui font des joutes à moto sous la direction d'un roi silencieux et pour le moins reconnaissable, Ed Harris, dans un de ses premiers rôles. On remarque la présence de la mythique Honda 1000 CBX 6 cylindres, que Ed Harris utilise comme monture.
Dans un contexte âpre et violent, trois jeunes motards de cross rêvent d'ascension sociale et de romance avec la tenancière du stand de frites également à la poursuite d'une vie meilleure...
Aux alentours de la ville nommée Illusion, près d'une autoroute traversant le Japon, deux bandes de motards s'affrontent. Après la défaite de son gang, le chef des anarchistes, qui a perdu une main au passage, coupe tous les ponts. Mais lorsque ses anciens amis deviennent membres d'un parti d'ultra extrême-droite qui cherche à rétablir ordre et autorité au Japon, il se rebelle et prend les armes.
Dans un futur proche, les grandes nations sont entrées en guerre pour le pétrole ; exaspérées par la situation de crise, les populations se sont révoltées, les nations essaient de maintenir un semblant d'ordre tandis que des bandes de délinquants sillonnent les routes.
Jimmy, un Mod londonien bouillonnant de colère contre le monde qui l'entoure, se révolte bientôt contre tous ses proches et aussi contre les ennemis héréditaires des mods, les rockers, jusqu'au jour où il tombe amoureux d'une fille qui finira entre les mains de son meilleur ami. Il se sépare alors de sa bande puis, détruit aux amphétamines, décide de se rendre à Brighton pour y retrouver les légendaires combats mods-rockers qui s'y déroulaient jadis. Sur place, le jeune homme est déçu et voit notamment son idole, l'« As », dont le look et la classe l'avait subjugué mais qui n'est qu'un groom dans un hôtel de Brighton. À son insu, Jimmy lui vole son scooter (typiquement mod) puis le jette du haut d'une falaise, sans rien regretter.
Dans le monde entier, les morts sont revenus à la vie et attaquent les vivants. Une fois mordus, ceux-ci se transforment à leur tour en zombies. Les autorités tentent d'endiguer l'épidémie. Le seul moyen d'éliminer un zombie est de lui tirer une balle dans la tête.
La terre a été ravagée par les Guerres de Neutron, la rendant semblable un gigantesque désert. Pour survivre, les humains se sont construits d'immenses mégapoles à l'abri des radiations sévissant dans les étendues tannées par un soleil qui semble briller éternellement. Helix, l'une de ces cités, est dirigée par Lord Zirpola, un cruel dictateur.