Janvier 1889. Turin. Le philosophe allemand Friedrich Nietzsche s'oppose au comportement brutal d'un cocher flagellant son cheval qui refuse d'avancer. Dans un élan de compassion, Nietzsche sanglote et enlace l'animal. Puis son logeur le reconduit à son domicile. Le philosophe y demeure prostré durant deux jours, avant de sombrer dans une crise de démence, pendant les onze dernières années de son existence. Ses derniers mots adressés à sa mère furent : « Mutter, ich bin dumm » (« Mère, je suis bête »).
Alexandre Beck, jeune médecin en pédiatrie, file le parfait amour avec Margot. Ils se sont rencontrés enfants et ne se sont plus jamais quittés depuis. Un soir, lors d'une baignade au clair de lune, ils sont agressés par des inconnus. Alexandre est blessé mais parvient à s'en sortir, alors que Margot est tuée.
Hugo Z. Hackenbush est engagé dans une maison de repos (sanatorium) alors qu'en réalité il n'est pas médecin mais...vétérinaire. Par chance, l'établissement est situé à côté de l'hippodrome et Hackenbush y rencontrera vite l'arnaqueur Tony et le jockey déjanté Stuffy.
En 1949, le jeune Alec Ramsay rentre des Indes à bord d'un cargo. Le navire fait naufrage et le jeune homme est sauvé par un cheval sauvage, un étalon arabe à la robe noire. Ils se retrouvent tous deux sur une île déserte, le cheval est très sauvage et ne se laisse pas approcher. Alec ne perd pas patience et, au fil du temps, devient l'ami de ce cheval qu'il appelle Black. Ils sont secourus tous les deux par un navire de passage. De retour chez lui, Alec se rend compte que son cheval sauvage est extrêmement rapide, peut-être le plus rapide du monde. Il l'entraîne donc, avec l'aide d'un vieil entraîneur des courses, Henry Dailey, pour vaincre deux chevaux mythiques de l'histoire des courses de galop, Cyclone et Sun Raider.
Influencé par un conseiller jaloux, le Tsar cherche à mettre à l'épreuve Ivan le Benêt, un jeune garçon apparemment doté de pouvoirs exceptionnels, en lui confiant des missions à première vue impossibles. Malgré les tracasseries incessantes de ses deux frères, le héros relève pourtant ces défis avec succès, avec l'aide d'un petit cheval bossu volant qu'il a reçu en cadeau. Cet animal magique lui permet notamment d'atteindre un château, de tourner en ridicule le tsar, bête et méchant, ainsi que ses avides courtisans. Transformé en un beau jeune homme, il délivre la princesse qui était prisonnière. Elle lui donne son cœur et il l'épouse.
Mi Taylor arpente les routes de la campagne anglaise lorsqu'il trouve un toit accueillant chez les Brown. Lorsque la fille cadette de la famille, Velvet, remporte un cheval à la foire du village, elle convainc, appuyée par sa mère, le jeune garçon de l'aider à entraîner Espoir pour participer à un concours prestigieux : le Grand National.
Durant la Grande Dépression, Seabiscuit, un étalon a priori peu performant, et son jockey Red Pollard, un garçon au passé malheureux, font contre toute attente la fortune de Charles Howard, le propriétaire du cheval, un vendeur d'automobiles éprouvé par la vie.
Bruno Fioretti, known as "Mandrake", is an inveterate gambler who never misses a day at the horse racing track in Rome. He is doubly unlucky: he bets too much on one horse, and his wife is sleeping with his best friend because Mandrake is always at the track. Penniless and cuckolded, Mandrake decides to make one last bet.
Spirit est un mustang sauvage d'Amérique du Nord. Il y grandit, puis devient le chef du troupeau. Un soir, malgré son rôle primordial dans la harde, il se laisse dépasser par la curiosité alors qu'il aperçoit la lueur d'un feu de camp. Il réveille accidentellement des hommes, qui, fascinés par la beauté de l'animal, le capturent difficilement au terme d'une course poursuite. Contraint d'abandonner les siens, Spirit est emmené de force par les hommes à un fort militaire afin qu'il serve comme monture pour l'armée. Mais le cheval, empreint de liberté, ne se laisse pas dompter facilement. Et malgré les efforts et les méthodes dures des hommes et en particulier du colonel, personne ne parvient à l'enfourcher. Dans le même temps, un jeune Indien, nommé Petit-Nuage, est capturé alors qu'il volait des provisions. Il subit le même sort que l'animal, attaché sans eau ni nourriture. Au bout de trois jours, le colonel tente à nouveau de dompter le mustang mais ce dernier gagne son duel sous l'acclamation des autres chevaux du fort. Le colonel furieux décide alors d'abattre Spirit, mais Petit-Nuage parvient à rompre ses cordes et libère le cheval ainsi que d'autres montures dans la pagaille générale.
Une mère de famille et femme à la maison, Penny Chenery, accepte de prendre en charge les écuries de son père souffrant, malgré son manque flagrant de connaissances dans le domaine de la course hippique. Avec l'aide d'un ancien entraîneur canadien, Lucien Laurin, Chenery essaie alors de se frayer un chemin dans ce domaine dominé par les hommes. Finalement, elle adoptera le premier cheval de course, Secretariat, gagnant le Triple Crown à 3 ans, cheval qui pourrait être aussi le plus grand de tous les temps.
Le jeune Albert vit avec ses parents dans une ferme louée dans le Devon, en Angleterre et assiste émerveillé, à la naissance d'un joli poulain, qui malheureusement sera vendu. Quelques années plus tard, son père achète à prix d'or (30 guinées) un magnifique cheval, fasciné par cet animal ombrageux hors du commun. La mère accepte mal ce cheval, un demi-sang, qui, a priori, ne pourra pas tirer la charrue, dit-elle. Mais Albert reconnaît le poulain et le nomme Joey. Albert parvient à apaiser le cheval. Ensemble, ils réussissent à labourer un champ. Un vrai exploit très important pour eux car ils avaient promis au propriétaire de leur ferme de labourer le champ pour y faire pousser des navets afin de régler leur dette. Mais en ces temps de Première Guerre mondiale, l'animal est vendu à la cavalerie britannique et envoyé au front, il passe donc du champ de labour au champ de bataille. Albert se voit alors obligé de s'engager à son tour, et vit une aventure atypique, côtoyant des soldats au front, il découvre l'horreur de la guerre. Une petite fille, vivant avec son grand-père, trouve Joey et Toptorm, son compagnon, tous deux échappés. Elle essaye d'apprendre à Joey à sauter, essaye de le monter, car elle n'a pas peur. Malheureusement, les Forces Allemandes arrivent et réquisitionnent de la nourriture et des ustensiles au grand-père. Pendant ce temps, la petite fille est partie cacher les deux chevaux dans sa chambre.