En 1986, à Compton, l’une des banlieues les plus dangereuses de Los Angeles. Eric « Eazy-E » deale du crack. Il parvient à échapper à une descente de police chez un dealer chez qui il se trouvait. Plus tard, il se rend dans une boîte de nuit avec MC Ren dans laquelle travaille Dr. Dre et DJ Yella. Malgré l'avis du patron des lieux, Alonzo Williams, les deux DJ mettent un morceau de rap sur lequel rappe Ice Cube.
Los Angeles, 1984. Tre, jeune homme originaire de South Central, veut continuer des études supérieures malgré un environnement social défavorable. Enfant de parents divorcés et brillant à l'école, Tre se fait renvoyer trois jours pour une bagarre. Sa mère décide de l'envoyer chez son père Furious Style à South Central. Là, il retrouve ses amis Darin (surnommé gras-du-bide ou doughboy en anglais) et Ricky, deux frères qui habitent la maison d'en face. Dans cet univers de ghetto très sombre, il continue cependant d'évoluer positivement grâce à l'éducation prodiguée par son père, même s'il est confronté au racisme des policiers, à la pauvreté, à la prolifération des armes, à la violence des bandes et au trafic de drogues. Darin est arrêté une première fois après avoir volé dans une épicerie.
New York, 1968. La guerre du Viêt Nam fait rage, autant que celle qui oppose les nombreuses familles de la pègre new-yorkaise, dont celle bien particulière de Ellsworth « Bumpy » Johnson à Harlem. Bumpy n'est pas un parrain ordinaire : il est noir et parfois généreux (par exemple, il offre des dindes aux démunis à Thanksgiving).
Depuis plus de vingt ans, le rap n'a cessé de prendre de l'ampleur : cette musique dont le grand public découvrit l'existence dès 1979 avec le tube de Sugarhill Gang Rappers' delight est devenu un genre majeur, infiltrant peu à peu les hit parades du monde entier et les habitudes vestimentaires de la jeune génération. Cependant, dans l'ombre des rappers occupant le devant de la scène musicale se trouvent les DJs.
Ce documentaire, ponctué d'interviews d'Afrika Bambaataa et de GrandMixer DXT, retrace l'histoire de ces artistes, des années 70 à nos jours, et en particulier des experts du scratch, indissociable du phénomène hip-hop.
Jake Hoyt est un jeune recrue idéaliste de la police de Los Angeles. Pour son premier jour, rêvant de passer inspecteur, il obtient une mise à l'essai de 24 heures, un « training day », auprès du sergent chef Alonzo Harris, une star de la lutte antidrogue, très décoré et un professionnel de la guerre de rues à bord de sa Chevrolet Monte Carlo noire. Pour sa première interpellation, ils ont affaire à de jeunes étudiants ayant acheté du cannabis et du PCP. Alonzo leur saisit leurs drogues.
Deux policiers du Los Angeles Police Department patrouillent dans les rues de South Central. Ils se filment grâce à de petites caméras fixées sur leur uniforme. À travers leurs actions et leurs découvertes, ils finissent par déranger un cartel mexicain, qui met un contrat sur leur tête.
New York, années 1970. Les gangs se partagent les bas quartiers de la ville. Cyrus, leader incontesté des tout-puissants Gramercy Riffs, décide d'organiser une réunion afin d'unifier les gangs et de lever une véritable armée contre les forces de l'ordre et la mafia. Très vite, la réunion dérape et Cyrus est assassiné en public.
Au Honduras, la jeune Sayra décide d’immigrer aux États-Unis avec son père et son oncle. Au Salvador, Casper appartient à une mara, un gang d’Amérique centrale. À la suite d'un règlement de comptes, Casper prend la fuite. Sur le toit du train qui part vers le nord, Sayra et Casper se rencontrent. Il fuit son passé criminel, elle espère un avenir meilleur.
L'histoire se passe un an après les émeutes du quartier afro-américain de Watts, en 1992. Caine et son ami O-Dog, deux jeunes Afro-américains, entrent dans une épicerie au coin d'une rue, tenu par des Coréens, pour acheter de la bière. La commerçante coréenne et son mari les observent de manière suspicieuse car O-Dog commence à boire la bière avant de l'avoir payée. O-Dog reproche violemment au couple d'être méfiant uniquement parce qu'ils sont deux noirs dans leur magasin. Caine' et O-Dog paient leurs boissons et s'apprêtent à quitter les lieux, tout en étant agressif, lorsque le commerçant lance à l'attention de O-Dog un "Je plains ta mère". Le jeune homme devient fou et l'abat avec son arme à feu. Puis il se rue sur la femme, lui extirpe la cassette de vidéo surveillance et l'abat à son tour avant de faire main basse sur la caisse du magasin. Caine, tétanisé par la scène, s'enfuit mais il est désormais complice d'un double meurtre et de vol à main armée… C'est le début de la lente et inexorable chute du jeune homme.