En octobre 1942, alors qu'une offensive est lancée contre les troupes de Rommel, un véhicule transportant un médecin et quatre infirmières s'égare dans le désert. Prisonniers d'une unité allemande et conscients que celle-ci va les utiliser pour tendre un piège à la colonne de secours alliée, ils vont s'employer à déjouer ce plan.
En 1942, en Afrique du Nord, une jeune femme (Marlène Jobert) aide un officier anglais (Michael York) à échapper aux Allemands, avec l'aide d'un escroc (Michel Piccoli) et d'un Tunisien (Amidou). Ils vivront mille aventures dans le désert.
Le capitaine Foster organise un raid contre Tobrouk occupé par les Allemands, mais rien ne va comme prévu… Malgré tout, la mission aboutit et lui donne l'occasion d'une rencontre avec le légendaire Rommel.
Arizona, 1908. Cable Hogue, un prospecteur malchanceux, est abandonné lâchement dans le désert par ses deux partenaires sans scrupules, Taggart et Bowen. Cable Hogue semble condamné à une mort certaine. Après quatre jours de marche et de prières, il découvre un point d'eau in extremis, à l'instant même où il s'apprêtait à rendre l'âme. Réalisant peu après qu'un circuit de diligence passe à proximité et que cette source est la seule dans les environs, Cable décide de s'installer un relai et de faire payer la consommation d'eau aux voyageurs assoiffés. Judicieusement conseillé par son deuxième client, un prédicateur aux méthodes peu recommandables, Cable développe peu à peu son affaire. Au cours d'une de ses visites en ville, il fait la connaissance d'une jolie prostituée, Hildy, dont il s'éprend rapidement.
La première scène consiste en une assemblée générale étudiante. Chacun expose ses arguments selon la méthode à utiliser, au-milieu de trois leaders: une fille avec les cheveux bouclés, un noir-américain et un brun aux cheveux lisses. L'occupation de la fac est décidée et la lutte armée est la solution qui se dégage, mais on n'a pas le temps de voir l'assemblée jusqu'au bout. Un jeune homme, Mark, se lève et déclare « Je suis prêt à mourir pour la révolution, mais je ne suis pas prêt à mourir d'ennui ». Cela suscite l'indignation dans l'assistance, qui pense qu'on ne peut arriver à rien sans parler et former des groupes.
Au point culminant de son avance en Égypte en 1942, l'armée italienne approche d'El Alamein, où les Britanniques se défendent de pied ferme. Privées d'essence, les forces de l'Axe sont bientôt contraintes à la défensive. Le lieutenant italien Giorgio Borri, un patriote idéaliste qui croit encore en la victoire, est affecté à la division parachutiste Folgore (La Foudre). Son unité est envoyée dans le désert pour y tenir des tranchées et attendre l'inéluctable contre-offensive anglaise.
En Égypte, en 1942, le capitaine Leech revient des lignes allemandes après avoir échoué dans une opération commando. À bord de sa jeep criblée de balles, il ne ramène que le corps de l'officier anglais qui commandait l'opération.
Alors que l'Afrikakorps, sous le commandement du maréchal Rommel, fait route vers Le Caire, les forces britanniques, incapables de contrer son avance, choisissent de recourir à la ruse. Elles imaginent de déguiser des juifs allemands vivant en Palestine en ennemis et de les envoyer dans la citadelle de Tobrouk où Rommel a fait entreposer les réserves de carburant de son armée. Pour atteindre Tobrouk, le commando doit parcourir huit cents kilomètres dans le désert. C'est le début d'un périple peu commun, où les pseudo-nazis, dans des voitures volées aux Allemands, franchissent les lignes adverses en escortant des Anglais désarmés censés être leurs prisonniers. Pendant le voyage, le groupe manœuvre de telle sorte qu'une colonne de chars allemands et italiens, se croyant l'une comme l'autre attaquée par les Anglais, se livrent bataille. Le commando en profite pour passer sans être repéré.
En mai 1943, deux soldats américains, Joe et Frank, d'origine italienne, cherchent dans le désert d'Afrique du Nord un général allemand nommé Von Kassler, capturé par l'aide de Von Kassler, Inge Schultze, qui leur permet d'échapper à de faux plans de guerre. et Frank volent les vrais plans de guerre qui ouvrent la voie à la victoire des Alliés. Des mois plus tard, le duo se heurte une nouvelle fois à Von Kassler lorsqu'ils sont capturés à Anzio et tentent de déjouer les nazis une seconde fois.
Un Fairchild C-82 Packet quitte un complexe de prospection pétrolière situé au cœur du désert libyen. À bord de cet appareil se trouvent, outre le pilote, Frank Towns, et son navigateur, Lew Moran, dix passagers dont deux militaires, ainsi que du fret. Peu après le décollage, Frank se rend compte que la radio de bord est en panne. Les dernières données qu'il a en sa possession étant rassurantes, il décide de continuer son chemin quand survient une terrible tempête de sable.
Cinq soldats anglais qui ont commis des fautes graves (désertion, insubordination, vol de matériel militaire, etc.) sont envoyés dans un camp disciplinaire dans le désert libyen pour purger leur peine. Au milieu de cette prison se dresse une colline de sable que les prisonniers doivent monter et descendre sous le soleil , jusqu'à l'épuisement le plus souvent . Le sadique sergent Williams, chargé de mater ces cinq nouveaux soldats, va particulièrement s'acharner sur eux et pousser l'épreuve trop loin... jusqu'à ce que l'un en meure. Dès lors, une lutte s'engage entre Joe Roberts et le commandement du camp pour obtenir justice et faire condamner le sergent Williams qui bénéficie de la protection de l'Adjudant-chef Bert Wilson d'une part, de la lâcheté de l'officier médecin, et de la molle indifférence du commandant d'autre part.
Simon vit en ermite au sommet d'une tour érigée en plein désert. Ses activités sont réduites au jeûne et à la méditation. Il lui arrive de s'ennuyer, et c'est dans ses moments de relâchement que le diable vient le tenter, apparaissant sous diverses formes.
Pendant la Première Guerre mondiale, l'officier du Royaume-Uni Thomas Edward Lawrence conseille aux Arabes du chérif Fayçal ibn Hussein de se révolter contre les Turcs de l'Empire ottoman et de fonder une nation arabe indépendante moderne.
Le Generalfeldmarschall Rommel a placé deux espions au Caire au sein du quartier général de la 8e armée britannique. Ils sont ainsi capables de donner des informations sur tous les mouvements des Alliés. Les services de renseignements britanniques doivent les démasquer avant qu'il ne soit trop tard.