De la bataille d'El Alamein jusqu'à sa mort en octobre 1944, décidée par Hitler, le portrait du maréchal Erwin Rommel, que le film présente comme participant au complot contre le dictateur.
Pendant la campagne d'Afrique, un petit groupe de soldats alliés retranché dans une oasis résiste de manière acharnée aux assauts d'une division allemande assoiffée.
Cinq étudiants partent en voiture pour participer à une fête en plein désert, mais le voyage tourne court. Ils sont contraints de s'arrêter dans un vieil hôtel à l'abandon et sont vite dérangés par une puanteur tenace. Peu à peu, ils sont témoins d'étranges apparitions de voyageurs atrocement mutilés…
En 1947, trois riches artistes Américains, Port (John Malkovich) et Kit Moresby (Debra Winger) et leur ami George Tunner (Campbell Scott), débarquent dans un port du Nord de l'Afrique avec l'intention de traverser le Sahara. Port est un compositeur désenchanté; Kit, elle, est un auteur dramatique, plus optimiste mais aussi plus fragile. Leur couple traverse une crise douloureuse. Ils pensent que l'aventure représentée par le Sahara peut leur apporter l'oxygène qui leur manque.
Un jeune playboy insouciant s'engage dans le corps des Marines. Il met à l'épreuve les compétences et la patience d'un rigoureux sergent vétéran, qui essaie de faire de lui un véritable Marine.
Alors que l'Afrikakorps, sous le commandement du maréchal Rommel, fait route vers Le Caire, les forces britanniques, incapables de contrer son avance, choisissent de recourir à la ruse. Elles imaginent de déguiser des juifs allemands vivant en Palestine en ennemis et de les envoyer dans la citadelle de Tobrouk où Rommel a fait entreposer les réserves de carburant de son armée. Pour atteindre Tobrouk, le commando doit parcourir huit cents kilomètres dans le désert. C'est le début d'un périple peu commun, où les pseudo-nazis, dans des voitures volées aux Allemands, franchissent les lignes adverses en escortant des Anglais désarmés censés être leurs prisonniers. Pendant le voyage, le groupe manœuvre de telle sorte qu'une colonne de chars allemands et italiens, se croyant l'une comme l'autre attaquée par les Anglais, se livrent bataille. Le commando en profite pour passer sans être repéré.
En 1929, le chef du gouvernement italien Benito Mussolini charge le général Rodolfo Graziani de résoudre le problème, en Libye, de la résistance armée des Bédouins, opposés à la colonisation de leur pays par l'Italie, et dont le chef spirituel est Omar Al Mokhtar. L'objectif de Graziani est la répression et surtout, la capture de Mokhtar, mais celui-ci mène une guérilla acharnée...
Dans un hôtel au fin fond du désert, où logent Erwin Rommel et ses soldats, un soldat britannique, John J. Bramble, est recueilli par les deux hôteliers. Le Britannique décide de prendre la fausse identité d'un espion allemand pour livrer les secrets de l'armée allemande à son pays.
Avril 1941 : Dans sa perspective de s'emparer du Caire et du canal de Suez, l'Afrika Korps de Rommel doit s’emparer de Tobrouk, place stratégique qui lui barre le chemin. Dans l'attente de l'arrivée de renforts, on demande au général australien de tenir deux mois, puis davantage. Le commandement du 9e Bataillon a été confié à MacRoberts, capitaine britannique qui doit résister aux assauts répétés de Rommel.. Parmi ses hommes, celui-ci retrouve Bartlett, son ancien enseignant qui boit pour oublier sa peur.
La première scène consiste en une assemblée générale étudiante. Chacun expose ses arguments selon la méthode à utiliser, au-milieu de trois leaders: une fille avec les cheveux bouclés, un noir-américain et un brun aux cheveux lisses. L'occupation de la fac est décidée et la lutte armée est la solution qui se dégage, mais on n'a pas le temps de voir l'assemblée jusqu'au bout. Un jeune homme, Mark, se lève et déclare « Je suis prêt à mourir pour la révolution, mais je ne suis pas prêt à mourir d'ennui ». Cela suscite l'indignation dans l'assistance, qui pense qu'on ne peut arriver à rien sans parler et former des groupes.
En 1845, trois familles chrétiennes, imprégnées de culture biblique, se laissent guider à travers les plaines de l’Oregon vers un Ouest idyllique par Stephen Meek, un trappeur terriblement vantard et agressif. Il prétend les y conduire en empruntant le raccourci idéal, mais en réalité le convoi tourne en rond dans une zone désertique. Assoiffées et harassées, les familles ont dès lors une défiance croissante à l'égard de Meek. La rencontre avec un Indien aïute devient en fait le seul espoir tangible de trouver un point d'eau…
1917, dans le désert de Mésopotamie. L'officier qui commande une patrouille britannique est abattu par un tireur ennemi. Le sergent prend le commandement. Il décide de poursuivre vers le Nord, en espérant rejoindre la brigade. La patrouille finit par rallier une oasis. Les hommes décident d'y établir un campement pour la nuit. Mais l'ennemi est présent, insaisissable et invisible. Au petit matin, les chevaux ont disparu, et les hommes de garde sont retrouvés morts.
Deux jeunes hommes nommés tous les deux Gerry s’enfoncent dans le désert californien, tout d’abord en voiture puis à pied. Au fur et à mesure que se poursuit leur errance et que s’amenuise l’espoir de retrouver leur chemin, leur amitié subit les premières difficultés...
En Libye, pendant la Seconde Guerre mondiale, le caporal canadien Spence est à la tête d'un groupe de soldats anglais après la mort du sergent Kelly dont la personnalité l'a fortement impressionné. Il les guide dans le désert à la recherche d'un oasis. Durant ce long parcours, il puise son énergie dans le souvenir de celle qu'il aime, Valentine, rencontrée à Londres avant le début de la guerre, et dans la présence morale obsédante du sergent.
Un groupe de conscrits est mobilisé dans l'infanterie durant la Seconde Guerre mondiale. Pour commencer, ils apparaissent comme une bande d'incapables, mais leur sergent et leur lieutenant ont confiance en eux et en font une équipe efficace. Une fois dans le feu de l'action en Afrique du Nord, ils prennent conscience des réalités de la guerre…