En novembre 1975, Philadelphie est sombre et ses habitants vivent dans une misère économique et morale. Rocky Balboa travaille pour Tony Gazzo, un usurier, et dispute de temps à autre des combats de boxe pour quelques dizaines de dollars sous l'appellation de « l'Étalon Italien ». Cependant, Mickey, propriétaire du club de boxe où Rocky a l'habitude de s'entraîner, décide de céder son casier à un boxeur « plus talentueux ». Paulie, un des amis de Rocky, l'encourage à sortir avec sa sœur Adrian, une jeune femme timide et réservée qui travaille en tant que vendeuse dans un magasin d'animaux domestiques.
La Nouvelle-Orléans dans les années 1930, peu après la Grande Dépression. Chaney, un boxeur occasionnel, assiste à un combat clandestin à mains nues et propose une association au manager Speed. Chaney se révélant très doué, des combats de plus en plus "cotés" lui sont organisés...
Des amis de longue date, Vincent, François, Paul — respectivement chef d'entreprise, médecin et écrivain — tous la cinquantaine, se retrouvent régulièrement avec d'autres, dont le jeune boxeur Jean, pour boire, manger, ou pour passer des fins de semaine à la campagne à discuter ensemble. Ils traversent tous plus ou moins une mauvaise passe sentimentale ou professionnelle. Vincent par exemple, qui fut l'un des plus forts d'entre eux, accuse difficilement le coup depuis que sa femme Catherine l'a quitté ; il doit également faire face à des difficultés financières au sein de son entreprise. Et c'est justement à la suite d'un problème cardiaque vécu soudainement par Vincent que tous autour de lui vont peu à peu prendre conscience de la relativité de leurs problèmes personnels.
En Californie, à Stockton, Billy Tully est un ancien boxeur devenu alcoolique après que sa femme l'a quitté. Aidé par son ami Ernie Munger, il tente aujourd'hui de refaire surface et de revenir sur le ring...
The Great White Hope (pièce de théâtre) s'inspire de la vraie histoire du champion de boxe noir Jack Johnson et sa petite amie "blanche" à l'époque de l'Amérique ségrégationniste.
Après dix sept ans de carrière, le boxeur poids lourds Mountain Rivera est mis K.O. par Cassius Clay. Gravement blessé à l'oeil, il doit raccrocher les gants sous peine de perdre la vue. Avec l'aide de son fidèle soigneur, Army, il se lance alors à la recherche d'un travail. Une assistante sociale se prend d'affection pour ce colosse pathétique et offre la possibilité de devenir moniteur dans un camp de vacances. Mais son entraîneur, criblé de dettes, a d'autres projets pour lui, il entend le reconvertir en catcheur.
Un mécanicien (Elvis Presley) nommé Walter Gulick devient en peu de temps champion de boxe. Entrainé par un ancien boxeur (Charles Bronson), il n'aspire qu'à une chose : ouvrir son propre garage et épouser la jeune Rose.
Après avoir été mis K.O. par Cassius Clay, le boxeur poids lourd Louis Rivera doit raccrocher aux gants en raison d'une grave blessure à l'œil. Aidé de son soigneur Army, il se lance à la recherche d'un travail. Il rencontre alors une assistante sociale qui se prend d'affection pour lui et qui lui propose de devenir moniteur dans un camp de vacances. Mais la situation s'avère difficile lorsque son entraîneur, qui est criblé de dettes, le pousse à se convertir en catcheur...
Dans l’Italie d’après-guerre, celle de la reconstruction et de la ré-industrialisation, l’innocence, la naïveté et les traditions méridionales se heurtent à la réalité des temps modernes et de la vie urbaine.
Eddie Willis, journaliste sportif au chômage, accepte l'offre de Benko, un manager de boxe corrompu, pour monter une combine qui les rendra riches. Ils profitent de la naïveté de Toro Moreno, un boxeur lourd et pataud, pour abuser du public auquel ils le présentent comme une force de la nature. Match après match, Toro écrase ses adversaires et gagne la sympathie du public qui, comme lui, ignore que chaque rencontre est truquée. Après avoir accepté toutes les compromissions, Eddie finira par écrire un article sur le racket dans le milieu de la boxe.
Rocky Barbella (Paul Newman) grandit à New York à la fin des années 1930, au sein d'une bande de petits délinquants. Il fait plusieurs séjours en maison de correction. Déserteur de l'armée américaine, il intègre la salle d'un manager de boxe (Everett Sloane). Repris par les autorités, il est incarceré dans une prison militaire. Cette forte tête est prise en main par un sergent, et lui fait comprendre qu'il a de l'or dans les poings et qu'il vaut mieux mettre sa force et son courage en devenant un vrai boxeur qu'au service du mal. Rendu à la vie civile, il se consacre entièrement à la carrière de boxeur professionnel et gravit progressivement tous les échelons jusqu'à devenir champion du monde sous le nom de Rocky Graziano.
Après une défaite sur le ring dans un match officiel important, Davey Gordon défend une entraîneure de danse, Gloria, malmenée par son patron Vincent Rapallo. Les deux jeunes gens, qui habitent dans le même voisinage, sympathisent et tombent amoureux. Gloria décide alors de quitter son travail pour fuir sa condition et son employeur.
Sarah Wurble's husband Willy is the larceny-inclined manager of an illiterate, and very religious boxer from Tennessee named Danny. Gifted with a powerful punch and a nickname that gives the film its title, Danny mistakenly believes he killed a man defending himself in a street brawl, and goes on the lam as a prizefighter.
Five stories that take place mainly in the locker room prior to and after various bouts during a single evening at a cheap boxing stadium. These include a novice cheated of victory, a boxer who refuses to "throw" a fight, and a veteran trying to make a come-back who pays with his life.