Fils d'un instituteur marseillais, Marcel Pagnol passe ses premières années dans le monde de l'école où il se montre naturellement bon élève. Jeune adolescent, durant les grandes vacances de l'été 1904, il découvre les garrigues environnant Marseille et le Garlaban, auxquels il restera attaché toute sa vie.
Vingt ans ont passé… Césariot, élevé à grands frais par le généreux Panisse, pourrait sortir Major de l'école Polytechnique. Après l'enterrement de Panisse, il apprend que celui-ci n'est pas son vrai père et que son géniteur est en fait Marius, le fils de César, qu'on lui décrit plus ou moins comme un renégat. Pour en avoir le cœur net, il décide de le rencontrer incognito et, se faisant passer pour un journaliste, glane des informations auprès de son entourage à Toulon. Au cours d'une partie de pêche en tête-à-tête dans les calanques, il découvre l'homme sensible, doux et rêveur qu'est son père, mais les affabulations de comptoir de Fernand, son associé au casier judiciaire douteux, sèment à nouveau le doute dans son esprit. Profitant d'une visite professionnelle de Marius à Marseille, il décide de crever l'abcès, en provoquant une réunion de famille en présence de sa mère Fanny et de son grand-père César. À la suite de cette poignante explication, Césariot comprend que ses parents lui ont sacrifié leur jeunesse et leur amour ; et que toute sa famille et l'entourage savaient. Il œuvre alors à ce que Marius et Fanny, veuve et libre, se retrouvent et vivent enfin leur amour, resté intact après vingt ans.
Chaque fin de semaine et en été, le jeune Marcel Pagnol passe ses vacances en famille dans les collines du Garlaban, au-dessus de Marseille. Marcel a hâte de retrouver son « petit frère des collines », Lili des Bellons. Mais le trajet est long depuis la cité phocéenne. Joseph, le père de Marcel, décide alors de passer illégalement par les berges du canal pour raccourcir la marche de plusieurs kilomètres, ce qui n'est pas du goût d'Augustine, sa femme, angoissée à l'idée de traverser des propriétés privées. La famille Pagnol se fait bientôt surprendre dans les jardins du château de la Buzine appartenant à un ancien militaire.
Un jeune Tunisien, Tahar, est envoyé en France par sa famille afin de venir en aide à son frère, emprisonné à Paris pour meurtre alors qu'il est innocent. Débarquant à Marseille, il se rend compte que ses certitudes faiblissent face aux mentalités de la population française et des Tunisiens vivant dans l'hexagone.
Le film commence sur une projection des dernières minutes de Red Is Dead, un film d'horreur nanardesque dans lequel un tueur en série communiste tue ses victimes à la faucille et au marteau, à l'occasion du premier jour du festival de Cannes. Lorsque le générique de fin apparaît, tout le monde a déjà quitté la salle au grand désespoir d'Odile Deray, l'attachée de presse, qui essaie de retenir un dernier critique de cinéma en lui suppliant d'écrire un bon papier mais celui-ci refuse car ce film « est une merde ». Alors qu'Odile quitte le cinéma dépitée, le projectionniste du film est assassiné par un tueur en série de la même façon que dans le film.
Gangster condamné à mort par contumace et recherché par la police, Abel Davos s'est réfugié en Italie avec sa femme Thérèse et ses deux enfants. Il réussit avec Raymond un hold-up à Milan mais les deux compères sont vite pourchassés et décident de rentrer clandestinement en France. Le petit groupe débarque sur une plage déserte, mais deux douaniers les surprennent. Au cours de la fusillade, Thérèse et Raymond sont tués. Resté seul avec ses enfants, Abel fait appel à ses amis de Paris, Riton et Fargier, et leur demande de venir les chercher à Nice. Ceux-ci ne pouvant venir eux-mêmes, ils lui envoient un homme sûr, Éric Stark, au volant d'une ambulance. Davos se lie d'amitié avec Éric qui le cache dans une chambre de bonne dans son immeuble.
En France dans les années 1920, dans un petit village de Provence près d'Aubagne, Les Bastides Blanches, les gendarmes recherchent Manon, une jeune sauvageonne de la région.
Un groupe d'enfants d'un même quartier se donne rendez-vous quelques années plus tard. Le jour venu, ils se retrouvent et font le point sur leurs vies.
Ferdinand Griffon est un homme qui vit avec sa femme et ses enfants. Il est un peu désabusé car il vient de perdre son emploi à la télévision. Un soir, alors qu'il revient d'une désolante soirée mondaine chez ses beaux-parents, il se rend compte que la baby-sitter qui est venue garder ses enfants est une ancienne amie, Marianne. Il décide de tout quitter et de partir avec elle vers le sud de la France, dans un grand périple où se mêleront trafic d'armes, complots politiques, rencontres incongrues, mais aussi pauses bucoliques et déchirements amoureux.
Après un prologue qui montre le procès de Soghomon Tehlirian qui a assassiné en 1921 à Berlin Talaat Pacha, l’un des principaux responsables du génocide arménien, le film raconte l'histoire de l'arrivée d'une famille arménienne à Marseille, fuyant la répression.
Freddy Benson, petit escroc qui vit en plumant des femmes crédules, arrive à Beaumont-sur-Mer sur la Côte d'Azur. Lawrence Jamison, un escroc de plus grande envergure qui ne préfère prendre pour victimes que des femmes fortunées et qui opère également dans la petite ville, ne voit pas d'un bon œil l'arrivée de ce concurrent. Pour se débarrasser de Freddy, Lawrence décide de lui enseigner les rudiments du métier avant de lui lancer un pari : le premier qui arrive à extorquer cinquante mille dollars à Janet Colgate, une femme fraîchement arrivée, pourra rester et le perdant devra quitter la ville.
Freddy se fait passer pour handicapé qui a perdu l'usage de ses jambes pour une raison psychologique. Lawrence se fait passer pour le médecin capable de le soigner, et dont les honoraires s'élèvent à cinquante mille dollars. Janet est poussée à accepter de payer. Durant l'arnaque, Lawrence se rend compte que Janet est en réalité désargentée, et qu'elle a vendu ses biens pour accumuler la somme. Freddy et Lawrence décident alors de ne plus la faire payer, et le pari est modifié pour porter sur la capacité de Freddy d'avoir une relation sexuelle avec Janet.
Visite touristique et documentaire le long de la Riviera. L'exotisme, les couleurs du tourisme, celle du carnaval et de l'Éden. Une île. Des parasols qui se ferment à la fin sur une chanson de Georges Delerue.
Jean Valjean, un paysan condamné à cinq ans de travaux forcés pour avoir volé un pain, sort du bagne de Toulon en 1815 après y avoir passé dix-neuf ans, sa peine initiale ayant été prolongée à cause de ses multiples tentatives d'évasion. Son destin bascule lorsque l'évêque de Digne, Monseigneur Myriel, se dévoue pour lui éviter d'être de nouveau incarcéré à la suite du vol qu'il a perpétré dans sa maison. Dès lors, Jean Valjean va s'évertuer à ne faire que le bien autour de lui au détriment de son propre bonheur.
Dans la France occupée, Maurice et Joseph, deux jeunes frères juifs, sont envoyés par leurs parents dans la zone libre et font preuve de malice, de courage et d’ingéniosité pour échapper aux occupants et tenter de réunir à nouveau leur famille.