Un primatologue : Ethan Powell (Anthony Hopkins), alors exilé au Rwanda pour une étude sur un groupe de gorilles, se retrouve prisonnier là-bas, pour le meurtre de deux officiers rwandais. Lors de son transfert dans une prison fédérale des États-Unis, à son arrivée à l'aéroport, il agresse deux officiers de police le surveillant.
En 2079, la fille du président des États-Unis, Émilie Warnock, visite la prison spatiale MS One, où sont détenus des criminels dangereux. Lors de cette visite, une mutinerie éclate et les prisonniers prennent le contrôle de la station spatiale. Un ex-agent de la CIA, Snow, est envoyé sur place afin de sauver la jeune femme.
Durant la Seconde Guerre mondiale, le 16 décembre 1944, dans la région de Malmedy en Belgique, au début de la bataille des Ardennes, le lieutenant Tommy Hart est fait prisonnier par les Allemands puis transféré par train vers un camp de prisonniers. En route, des avions P-51 Mustang attaquent le convoi. Pour éviter d'être mitraillés, les prisonniers de guerre quittent le train et forment les lettres POW (initiales de Prisoner of War, Prisonnier de guerre) avec leurs corps.
Dizzy Gillespie Harrison est le souffre-douleur de son lycée, il est impopulaire et fait l'objet de moqueries et de bizutages quotidiens. Grâce à l'aide de Luther, taulard et lui-même ex-loser, il décide un jour de changer son sort en se faisant expulser de son école pour intégrer un nouvel établissement en se forgeant un nouveau style et une nouvelle histoire : il s'y fait appeler le Nouveau. Il y obtient ce qui lui manquait : des filles et une popularité. Mais son passé qui ressurgit le pousse à s'interroger sur qui il est vraiment.
Henri Young (Kevin Bacon), âgé de 17 ans, est arrêté pour avoir volé cinq dollars dans une épicerie, afin de nourrir sa sœur qu'il avait à charge depuis la mort de leurs parents. Comme cette épicerie est également un bureau du United States Postal Service, son crime est d'ordre fédéral. Young est alors emprisonné sur l'Île d'Alcatraz.
1947. Andy Dufresne, un banquier américain, est jugé coupable du meurtre de sa femme et de l'amant avec qui elle le trompait. Pour ce double meurtre, et bien qu'il ait clamé son innocence depuis le début, il est condamné à deux peines de prison à vie consécutives. Il est ensuite emprisonné au pénitencier fédéral de Shawshank dans l'État du Maine où il est « accueilli » avec les autres nouveaux détenus par Samuel Norton, le directeur de la prison. Norton, un homme ambitieux et pétri de valeurs religieuses traditionnelles, est épaulé par un gardien-chef brutal et sans pitié, le capitaine Byron Hadley qui ne craint pas de recourir à une violence aveugle (jusqu'à la mort de détenu, si nécessaire) afin de faire respecter la discipline.
Condamné par la Cour martiale, le Lieutenant-Général Eugene R. Irwin de l'U.S. Army (Robert Redford) est tenu responsable de la mort de huit soldats. À la suite de ce verdict, il est condamné à purger une peine dans une prison militaire de haute sécurité appelée Le Château et dirigée par le Colonel Winter (James Gandolfini). Ce dernier admire Irwin jusqu'à que ce dernier ridiculise son penchant de collectionneur d'artéfacts militaires et considère qu'il s'agit d'une lubie d'officier qui n'a jamais mis les pieds sur un champ de bataille. Winter veille alors à ce que la vie d'Irwin devienne un enfer permanent, ce qui va rallier les détenus autour du général et pousser ce dernier à déclencher une véritable insurrection pour prendre le contrôle du Château et faire tomber le colonel corrompu.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours de l'été 1943 dans le camp de Gensdorf, les prisonniers tuent le temps en jouant au football. Le commandant du camp, un ancien joueur international allemand, souhaite opposer l'équipe des prisonniers, entraînée par le capitaine John Colby, à une sélection de soldats allemands. Tout d'abord, Colby refuse, mais, peu à peu, accepte l'idée. Il y met toutefois deux conditions : que ses joueurs jouissent d'un traitement de faveur et que soient réunis dans l'équipe les meilleurs joueurs de tous les camps de prisonniers. Le match doit avoir lieu à Colombes, en France, et, bientôt, un étonnant projet d'évasion se dessine autour du capitaine Robert Hatch, un Américain qu'il faudra initier au ballon rond et qui deviendra le gardien de l'équipe…
En Angleterre, dans un proche avenir, Alex DeLarge (Malcolm McDowell), jeune délinquant passionné par la musique de Beethoven (qu'il appelle la plupart du temps « Ludwig Van »), spécialement la 9e symphonie, est obsédé par le sexe (« des parties de ça-va-ça-vient » dit-il) et adepte de la violence (« ultraviolence » dans son propre jargon).
Empoté Ernest P. Worrell est affecté à la fonction de juré, où un avocat tordu remarque une ressemblance avec le patron de la criminalité M. Nash, et organise un commutateur. Nash assume le travail de Ernest comme un employé de banque, tandis que Ernest subit la peine de Nash à la chaise électrique. Mais au lieu de le tuer, l'électrocution donne Ernest pouvoirs surhumains, lui permettant d'échapper à la prison et déjouer la tentative de Nash voler la banque.
En 1940, un groupe de sept prisonniers décide de s’évader d’un camp de travail sibérien. Pour ces hommes venus de tous les horizons, s’échapper de cet enfer ne sera que le début de l’aventure.
La femme d'un ancien prisonnier de guerre découvre vivant l'ancien officier japonais qui a traumatisé son époux durant la construction de la « voie ferrée de la mort ».
Deux frères, Derek et Daniel (Danny) Vinyard qui vivent à Venice Beach, en Californie, sont deux jeunes étudiants intelligents et charismatiques. Derek rejoint le mouvement skinhead néonazi à la suite de la mort de son père pompier, tué par un dealer noir alors qu'il tentait d'éteindre un incendie dans un ghetto de Los Angeles. Un soir, Derek tue lui-même deux délinquants noirs qui tentaient de voler la voiture de son défunt père. Il est par la suite condamné à trois ans de prison pour homicide volontaire. Danny se retrouve influencé par l'idéologie de son aîné, mais Derek est libéré de prison et désormais radicalement transformé par son incarcération, il tente d'empêcher son frère d'emprunter la même voie que lui.
Ayant réchappé à la haine et au fanatisme raciste, seul héritage de son grand-père Sam Cayhall (Hackman) membre du Ku Klux Klan, le jeune avocat Adam Hall (O'Donnell) cherche à obtenir l'annulation de la condamnation à mort du vieil homme, pour l'assassinat de deux enfants juifs 30 ans auparavant. 28 jours avant la date prévue pour l'exécution de Cayhall, Adam rencontre son grand-père pour la première fois dans le pénitencier de l'État du Mississippi où il est détenu depuis sa condamnation en 1980. La réunion est tendue entre le jeune avocat, instruit et idéaliste, et son aîné, froid et sans remords. Le lendemain, la presse proclame à gros titres qu'Adam est venu dans l'État pour sauver son grand-père, le tristement célèbre plastiqueur du Ku Klux Klan.
Frank Leone, détenu modèle, a bientôt terminé son temps d'incarcération. Mais peu de temps avant sa sortie, Frank est transféré en pleine nuit dans une prison de très haute sécurité, sans raison apparente. À son arrivée, il est accueilli par le directeur de la prison, qui n'est autre que Drumgoole, l'ancien directeur de la précédente prison d'où Frank s'était échappé pour aller voir son « père adoptif » mourant. Drumgoole, empli de haine et de vengeance, est bien décidé à faire payer à Frank son affront et à le pousser à bout.