Quelques années après avoir vaincu l'escadron de la mort, Harry Callahan enquête sur un groupe terroriste appelé la Force de Frappe du Peuple, dont le chef Bobby Maxwell est vétéran du Vietnam, et rayé de l'armée à cause de sa schizophrénie. Cette organisation extrémiste réclame deux millions de dollars à la ville de San Francisco.
Le colonel Saïto commande un camp japonais de prisonniers de guerre en Birmanie lors de l'expansion de l'Empire japonais en Extrême-Orient durant la Seconde Guerre mondiale. Il reçoit dans ce camp perdu au milieu de la jungle un nouveau groupe de prisonniers britanniques, commandés par le colonel Nicholson. Il doit aussi faire construire un pont faisant partie de la « voie ferrée de la mort » et passant au-dessus de la rivière Kwaï, avec une échéance impérative : un train d'importance stratégique doit y passer. Le colonel Saïto décide donc de mettre à l'ouvrage ses prisonniers et exige du colonel Nicholson que même les officiers se mettent au travail. Nicholson refuse ce dernier point, non conforme à la convention de Genève de 1929 sur les prisonniers de guerre. Saïto brime alors sévèrement Nicholson et met à l'épreuve sa résistance physique, espérant ainsi le forcer à céder. Mais le Britannique ne cède pas, par principe. Tenant tête à ses geôliers, il inspire une grande admiration à ses hommes.
Tout comme son père y avait travaillé, Hank Grotowski et son fils Sonny travaillent dans le couloir de la mort d'une prison du sud des États-Unis. À la suite du suicide tragique de Sonny, Hank va quitter son poste et faire la connaissance de la femme de Lawrence Musgrove, un Noir qu'il a récemment exécuté.
En 1962, quatre hommes essaient de s'évader de la prison de haute sécurité établie sur l'île d'Alcatraz au large de San Francisco. Trois y parviendront. Ils creusent chacun un trou dans leur cellule, montent sur les toits, descendent le long de gouttières, franchissent des grilles de 4 m et partent sur un radeau gonflable de leur fabrication. La découverte de leur échappée est faite le lendemain matin. Les recherches restent vaines, aucun corps n'est retrouvé.
Une comédie dramatique dans laquelle Paul Crewe (Burt Reynolds) vole une Citroën SM et échappe à la police. Il est attrapé et par la suite envoyé en prison. Là, il organise une équipe de football américain de prisonniers pour affronter les gardiens.
John Matthews, riche homme d'affaires sans histoire, voit sa vie basculer du jour au lendemain lorsque son fils Jason est arrêté et condamné à 10 ans de prison pour avoir été pris en possession d'un paquet de drogues. Déterminé à sortir son fils de là, John fait un marché avec le procureur: Il devra s'infiltrer dans un réseau de trafiquant de drogues afin de pouvoir livrer ces dealers aux fédéraux. S'il réussit, il obtiendra une réduction de peine pour Jason.
Ken Castle est à la tête de la téléréalité Slayers, dans laquelle des prisonniers condamnés à mort s’entretuent pour gagner leur liberté. L’originalité de cette téléréalité est que les protagonistes ne sont pas libres de leurs mouvements, ils sont contrôlés à distance par des joueurs en ligne à l’instar d’un simple jeu vidéo. Kable, l’avatar de Simon, est le héros de ce divertissement. Cependant, celui-ci apprend très vite qu’il fait l’objet d’un coup monté et qu’il va devoir s’évader de ce jeu.
Enquêtant sur une sombre affaire d'enlèvement, le FBI compromet un homme innocent pour obtenir sa collaboration. Il manipule également une journaliste qui, flairant le scoop, écrit des articles sensationnels aux conséquences dramatiques.
Matthew Poncelet est incarcéré dans le Louisiana State Penitentiary, condamné à la peine capitale par injection pour l'assassinat de deux adolescents. Sœur Helen Prejean l'accompagne jusqu'à sa mort, allant jusqu'à sympathiser avec les familles de ses deux jeunes victimes.
David Gale, militant contre la peine capitale, se retrouve lui-même dans le couloir de la mort pour un viol et pour le meurtre de Constance Harraway, une amie et collègue activiste. À trois jours de son exécution, il accepte enfin, lors d'une interview, de raconter l'histoire de sa vie au reporter Bitsey Bloom. Peu à peu convaincue de l'innocence de Gale et persuadée de tenir la vie de cet homme entre ses mains, la journaliste va tout mettre en œuvre pour le sauver.
2002, à Paris. Gérard Moltès est un caïd en prison depuis sept ans pour le meurtre d'un agent infiltré de la Police, qui était aussi le frère de l'impitoyable gangster Mustapha Amel, alias « Le Turc ». Chaque semaine, le prisonnier joue au Loto. Il confie ses bulletins au surveillant pénitencier Francis Reggio, qui les fait valider par son infirmière d'épouse, Pauline. À un mois et demi de sa libération, Moltès apprend qu'il a gagné quinze millions. Lorsque Reggio croit que Pauline est partie avec le ticket gagnant en Afrique sur un rallye, il fait une tentative de suicide. À cet instant, Moltès, s'étant évadé de prison après avoir imaginé le pire parce que Reggio s'était mis en arrêt maladie, débarque chez le geôlier pour réclamer son dû avec son complice Kowalski. Prêt à tout pour obtenir ses gains, Moltès force Reggio à l'accompagner à Bamako pour récupérer le billet de loterie.
Opposant à la peine capitale, Paul Armstrong, éminent docteur de Harvard, est abordé par une dame âgée le priant de prendre la défense de Bobby Ferguson condamné à la peine de mort pour le meurtre d'une fille de 11 ans.
William Hayes, jeune touriste américain, est en vacances avec sa petite amie Susan, en Turquie. Espérant se faire un peu d'argent, il tente de rentrer aux États-Unis avec deux kilogrammes de haschich répartis sur son corps et dissimulés sous ses vêtements. Le 6 octobre 1970, alors qu'il est sur le point de monter dans l'avion, il est, comme les autres passagers, soumis à une fouille de sécurité par des douaniers qui trouvent la drogue. Débute alors pour « Billy » un cauchemar le conduisant à la prison de Sağmalcılar, à Bayrampaşa (district d'Istanbul). D'abord condamné à quatre ans de prison pour détention de drogue, il est rejugé pour l'exemple et se retrouve condamné à trente ans de prison pour trafic de stupéfiants.