Ricky Bobby est élevé seul par sa mère. Son père, coureur automobile, revient un jour pour une présentation d'école où il décrit son métier, et repart en insistant sur le slogan « si t'es pas le premier, t'es le dernier » (« if you ain't first, you're last »).
Cole Trickle (Tom Cruise) est un pilote de talent mené par l'impérieux besoin d'être le meilleur. Découvert par Tim Daland (Randy Quaid), Cole va faire équipe avec un entraîneur légendaire, Harry Hogge (Robert Duvall) pour gagner la course de Daytona 500. Mais un terrible accident se produit. Cole, avec sa voiture n 46 percute son meilleur ennemi sur la piste Rowdy Burns (Michael Rooker), voiture n 51, et ils partent tous les deux pour l'hôpital. Ils deviendront par la suite de très bons amis.
Jimmy Logan, ancienne gloire locale de football américain de Virginie-Occidentale, vit désormais de petits boulots en petits boulots. Divorcé de Bobbie Jo, il s'occupe dès qu'il peut de sa fille Sadie, qui participe à des concours de beauté pour enfants. Jimmy est engagé sur un chantier en Caroline du Nord, sur le circuit Charlotte Motor Speedway. Mais il est licencié en raison d'une blessure non déclarée au genou. Très remonté et sans un sou, il convainc son frère Clyde, ancien soldat en Irak et amputé d'un bras, de commettre le braquage de la chambre forte du circuit, équipée de tubes pneumatiques. Pour mener à bien leur plan, ils s'associent au spécialiste des chambres fortes Joe Bang, pourtant incarcéré à Monroe. Ce dernier exige que ses deux frères, Fish et Sam, soient aussi de la partie. Les frères Logan peuvent aussi compter sur leur sœur, Mellie, qui tient un salon de coiffure. Cette petite équipe va donc commettre ce braquage sur la légendaire course de NASCAR Coca-Cola 600, durant le Memorial Day.