Peu avant la Première Guerre mondiale, un officier d'origine paysanne combat efficacement les tribus révoltées du Sahara. Malgré ses qualités de courage et d'abnégation, il est considéré comme un parvenu par la « bonne société » qui le méprise et le rejette. Il est envoyé à Paris pour appuyer les demandes de renforts, mais le conflit européen va tout bouleverser.
Chanteraide est l'une des « oreilles d'or » de la Marine nationale, les spécialistes de la guerre acoustique. Son rôle à bord des sous-marins est essentiel. Pourtant il commet une erreur d'analyse qui manque de coûter la vie à tout l'équipage. En cherchant à la réparer, il se retrouve pris dans un conflit majeur auquel il pourrait bien être la réponse : de ses qualités professionnelles dépend l'ultime espoir de paix.
À la suite de la destruction non autorisée d'un avion de chasse volé, deux pilotes sont engagés comme mercenaires pour le compte d'une agence française clandestine. Ils parviendront à retrouver leurs galons et à sauver Paris d'une catastrophe.
1940, en France occupée par l'Allemagne. Après la défaite de mai-juin 1940, Lucille Angellier attend des nouvelles de son mari, Gaston, retenu prisonnier en Allemagne. Elle vit avec sa belle-mère dans la plus belle maison bourgeoise d'une bourgade du centre de la France. Dès l'arrivée des Allemands, le jeune lieutenant Bruno von Falk, homme de culture et musicien, y est logé. Petit à petit, Lucille se trouve attirée vers lui.
En juin 1940, à l'hôtel Splendid de Bordeaux sont réunis ministres, journalistes, grands bourgeois, demi-mondaines et espions de tous bords. Là, un jeune homme devra choisir entre une célèbre actrice et une étudiante passionnée, entre les politiques et les voyous, entre l'insouciance et l'âge adulte.
Cherbourg, novembre 1957. Geneviève, âgée de dix-sept ans, vit avec sa mère, Madame Emery, jeune veuve qui tient une boutique de parapluies rue de la Tour-Carrée, à l'enseigne Les Parapluies de Cherbourg. Geneviève est amoureuse de Guy, mécanicien dans un garage. Sa mère désapprouve la relation quand elle l'apprend. Le jeune homme est élevé par sa tante (et marraine) Élise, gravement malade.
Au XIXe siècle, lors de l'intervention des Français au Mexique, Hogan, un mercenaire, sauve la religieuse Sara d'une tentative de viol par trois bandits. Elle se dit pourchassée par les Français, ceux-là mêmes qui détiennent le fort, dont Hogan a pour mission de découvrir les failles de ses défenses. Sara décide de l'aider dans sa mission…
Durant l'hiver 1943-1944, dans la France occupée. Julien qui a 12 ans, fils d'une famille bourgeoise, est pensionnaire au petit collège Saint Jean de la Croix, tenu par les pères carmes. Il retrouve le chemin de l'école sans joie après les vacances de Noël, pour le deuxième trimestre. Une rentrée presque comme les autres jusqu'à ce que le père Jean vienne présenter trois nouveaux élèves. L'un d'entre eux, le jeune Jean Bonnet, est le voisin de dortoir de Julien.
À l'issue de la Seconde Guerre mondiale sur le front de l'Ouest, les manifestations pour l'indépendance de l'Algérie deviennent de plus en plus fréquentes en Algérie jusqu'aux massacres de Sétif, Guelma et Kherrata, dans le Constantinois, à partir du 8 mai 1945. Les scènes finales évoquent le massacre du 17 octobre 1961 à Paris.
Six hommes du Commandement des opérations spéciales (COS) déployés auprès des Forces françaises en Afghanistan sont appelés pour libérer Elsa Casanova, une journaliste française connue pour son opposition à la présence française en Afghanistan — et Amin, son accompagnateur afghan, qui viennent d'être capturés par les Talibans en pleine zone tribale, à la frontière entre le Pakistan et l'Afghanistan.
Durant l'été 1941, dans un shtetl (village juif d'Europe de l'Est), Schlomo, le fou du village, accourt essoufflé et catastrophé. Il annonce aux notables qu'il a vu l'armée allemande et ses sbires rafler tous les habitants d'un shtetl voisin, puis qu'ils les ont déportés en train, pour une destination inconnue. Après ce terrible témoignage, les villageois sont complètement affolés, redoutant de subir prochainement le même sort. Au débotté, Schlomo suggère qu'il faut anticiper l'acte des Allemands et que le village doit donc organiser son propre train de déportation qui traversera les lignes allemandes et les mènera vers la terre promise, la Palestine.
French General Birabeau has been sent to Morocco to root out and destroy the Riffs, a band of Arab rebels, who threaten the safety of the French outpost in the Moroccan desert. Their dashing, daredevil leader is the mysterious "Red Shadow". Margot Bonvalet, a lovely, sassy French girl, is soon to be married at the fort to Birabeau's right-hand man, Captain Fontaine. Birabeau's son Pierre, in reality the Red Shadow, loves Margot, but pretends to be a milksop to preserve his secret identity. Margot tells Pierre that she secretly yearns to be swept into the arms of some bold, dashing sheik, perhaps even the Red Shadow himself. Pierre, as the Red Shadow, kidnaps Margot and declares his love for her.
Mettant en perspective pointilliste l'histoire collective de haine recuite entre peuples, plus particulièrement le génocide arménien en 1915 et l'exil qui a suivi, mais aussi la situation actuelle qui forme des fantômes même pour les destins individuels des générations contemporaines et vivant ailleurs par le truchement d'une famille spécialiste de l'image. Cette histoire est à plusieurs tiroirs et vignettes, notamment pour montrer la difficulté de reconstituer une mémoire que l'on n'a pas pu imposer et d'intégrer la complexité d'une situation par différents points de vue.
À Tarfa, le sergent Michel est mis en prison pour avoir séduit la fiancée de son lieutenant. Il y apprend la prochaine attaque de sa garnison par les tribus du caïd Hussin. Libéré pour les contrer, le sergent, assisté de ses deux fidèles amis, réalise qu'il doit aussi faire face au sheik Allal, qui s'allie aux rebelles en voulant marier sa fille, la très belle Mahla, à Hussin...
Un détachement de la légion étrangère française arrive dans un fort situé dans le désert africain. Les hommes du fort sont tous morts. Le film raconte l'histoire de trois frères anglais qui se trouvaient dans ce fort.