En 1929, le chef du gouvernement italien Benito Mussolini charge le général Rodolfo Graziani de résoudre le problème, en Libye, de la résistance armée des Bédouins, opposés à la colonisation de leur pays par l'Italie, et dont le chef spirituel est Omar Al Mokhtar. L'objectif de Graziani est la répression et surtout, la capture de Mokhtar, mais celui-ci mène une guérilla acharnée...
Cinq soldats anglais qui ont commis des fautes graves (désertion, insubordination, vol de matériel militaire, etc.) sont envoyés dans un camp disciplinaire dans le désert libyen pour purger leur peine. Au milieu de cette prison se dresse une colline de sable que les prisonniers doivent monter et descendre sous le soleil , jusqu'à l'épuisement le plus souvent . Le sadique sergent Williams, chargé de mater ces cinq nouveaux soldats, va particulièrement s'acharner sur eux et pousser l'épreuve trop loin... jusqu'à ce que l'un en meure. Dès lors, une lutte s'engage entre Joe Roberts et le commandement du camp pour obtenir justice et faire condamner le sergent Williams qui bénéficie de la protection de l'Adjudant-chef Bert Wilson d'une part, de la lâcheté de l'officier médecin, et de la molle indifférence du commandant d'autre part.
Pendant la campagne d'Afrique, un petit groupe de soldats alliés retranché dans une oasis résiste de manière acharnée aux assauts d'une division allemande assoiffée.
Dans un hôtel au fin fond du désert, où logent Erwin Rommel et ses soldats, un soldat britannique, John J. Bramble, est recueilli par les deux hôteliers. Le Britannique décide de prendre la fausse identité d'un espion allemand pour livrer les secrets de l'armée allemande à son pays.
Narrant la célèbre bataille d'El-Alamein, le film se place surtout du côté italien, car on voit les troupes italiennes encerclées et se battant avec bravoure et l'énergie du désespoir, même en sachant que tout était perdu, tandis que les troupes britanniques ne faisaient que « ramasser les miettes ».
En 1942, un convoi de l'armée britannique est en route vers le front dans le désert en Afrique du Nord. Après qu'on a ordonné aux soldats de détruire leurs documents personnels, Harry Fife et Art Wallace examinent une photographie prise à la fin de leur période d'entraînement en Angleterre.
De la bataille d'El Alamein jusqu'à sa mort en octobre 1944, décidée par Hitler, le portrait du maréchal Erwin Rommel, que le film présente comme participant au complot contre le dictateur.
Un groupe de conscrits est mobilisé dans l'infanterie durant la Seconde Guerre mondiale. Pour commencer, ils apparaissent comme une bande d'incapables, mais leur sergent et leur lieutenant ont confiance en eux et en font une équipe efficace. Une fois dans le feu de l'action en Afrique du Nord, ils prennent conscience des réalités de la guerre…
L'action se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale, quand la ville de Benghazi en Libye sous contrôle italien est occupée par des forces britanniques. Les habitants italiens de Benghazi résistent aux Britanniques et essaient de découvrir leurs plans militaires. Un homme, le capitaine Enrico Berti, feint de collaborer avec les Britanniques, mais espionne en fait pour les services secrets italiens. Le film se termine avec la ville reprise par les troupes italiennes et leurs alliés allemands nazis.
Avril 1941 : Dans sa perspective de s'emparer du Caire et du canal de Suez, l'Afrika Korps de Rommel doit s’emparer de Tobrouk, place stratégique qui lui barre le chemin. Dans l'attente de l'arrivée de renforts, on demande au général australien de tenir deux mois, puis davantage. Le commandement du 9e Bataillon a été confié à MacRoberts, capitaine britannique qui doit résister aux assauts répétés de Rommel.. Parmi ses hommes, celui-ci retrouve Bartlett, son ancien enseignant qui boit pour oublier sa peur.
En Égypte, en 1942, le capitaine Leech revient des lignes allemandes après avoir échoué dans une opération commando. À bord de sa jeep criblée de balles, il ne ramène que le corps de l'officier anglais qui commandait l'opération.
En Libye, pendant la Seconde Guerre mondiale, le caporal canadien Spence est à la tête d'un groupe de soldats anglais après la mort du sergent Kelly dont la personnalité l'a fortement impressionné. Il les guide dans le désert à la recherche d'un oasis. Durant ce long parcours, il puise son énergie dans le souvenir de celle qu'il aime, Valentine, rencontrée à Londres avant le début de la guerre, et dans la présence morale obsédante du sergent.
Deux jeunes filles, voisines et amies depuis l'enfance, vivent leurs premières émotions amoureuses. Myriam est promise à Raoul, un médecin beaucoup plus âgé qu'elle. Nour aime Khaled, son cousin, qu'elle souhaite épouser. L'une est juive, l'autre musulmane sans que la religion soit obstacle à leur indéfectible amitié. Mais dans la perspective de leurs mariages, elles devront se conformer aux poids et traditions de leur milieu respectif (choix du mari imposé par la famille, épilation douloureuse du sexe sur exigence du futur mari, « cérémonie du drap » taché de sang lors de la nuit de noces).
Alors que l'Afrikakorps, sous le commandement du maréchal Rommel, fait route vers Le Caire, les forces britanniques, incapables de contrer son avance, choisissent de recourir à la ruse. Elles imaginent de déguiser des juifs allemands vivant en Palestine en ennemis et de les envoyer dans la citadelle de Tobrouk où Rommel a fait entreposer les réserves de carburant de son armée. Pour atteindre Tobrouk, le commando doit parcourir huit cents kilomètres dans le désert. C'est le début d'un périple peu commun, où les pseudo-nazis, dans des voitures volées aux Allemands, franchissent les lignes adverses en escortant des Anglais désarmés censés être leurs prisonniers. Pendant le voyage, le groupe manœuvre de telle sorte qu'une colonne de chars allemands et italiens, se croyant l'une comme l'autre attaquée par les Anglais, se livrent bataille. Le commando en profite pour passer sans être repéré.