En Libye, pendant la Seconde Guerre mondiale, le caporal canadien Spence est à la tête d'un groupe de soldats anglais après la mort du sergent Kelly dont la personnalité l'a fortement impressionné. Il les guide dans le désert à la recherche d'un oasis. Durant ce long parcours, il puise son énergie dans le souvenir de celle qu'il aime, Valentine, rencontrée à Londres avant le début de la guerre, et dans la présence morale obsédante du sergent.
L'action se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale, quand la ville de Benghazi en Libye sous contrôle italien est occupée par des forces britanniques. Les habitants italiens de Benghazi résistent aux Britanniques et essaient de découvrir leurs plans militaires. Un homme, le capitaine Enrico Berti, feint de collaborer avec les Britanniques, mais espionne en fait pour les services secrets italiens. Le film se termine avec la ville reprise par les troupes italiennes et leurs alliés allemands nazis.
En mai 1943, deux soldats américains, Joe et Frank, d'origine italienne, cherchent dans le désert d'Afrique du Nord un général allemand nommé Von Kassler, capturé par l'aide de Von Kassler, Inge Schultze, qui leur permet d'échapper à de faux plans de guerre. et Frank volent les vrais plans de guerre qui ouvrent la voie à la victoire des Alliés. Des mois plus tard, le duo se heurte une nouvelle fois à Von Kassler lorsqu'ils sont capturés à Anzio et tentent de déjouer les nazis une seconde fois.
Narrant la célèbre bataille d'El-Alamein, le film se place surtout du côté italien, car on voit les troupes italiennes encerclées et se battant avec bravoure et l'énergie du désespoir, même en sachant que tout était perdu, tandis que les troupes britanniques ne faisaient que « ramasser les miettes ».
En Égypte, en 1942, le capitaine Leech revient des lignes allemandes après avoir échoué dans une opération commando. À bord de sa jeep criblée de balles, il ne ramène que le corps de l'officier anglais qui commandait l'opération.
Le Generalfeldmarschall Rommel a placé deux espions au Caire au sein du quartier général de la 8e armée britannique. Ils sont ainsi capables de donner des informations sur tous les mouvements des Alliés. Les services de renseignements britanniques doivent les démasquer avant qu'il ne soit trop tard.
Un groupe de conscrits est mobilisé dans l'infanterie durant la Seconde Guerre mondiale. Pour commencer, ils apparaissent comme une bande d'incapables, mais leur sergent et leur lieutenant ont confiance en eux et en font une équipe efficace. Une fois dans le feu de l'action en Afrique du Nord, ils prennent conscience des réalités de la guerre…
Au point culminant de son avance en Égypte en 1942, l'armée italienne approche d'El Alamein, où les Britanniques se défendent de pied ferme. Privées d'essence, les forces de l'Axe sont bientôt contraintes à la défensive. Le lieutenant italien Giorgio Borri, un patriote idéaliste qui croit encore en la victoire, est affecté à la division parachutiste Folgore (La Foudre). Son unité est envoyée dans le désert pour y tenir des tranchées et attendre l'inéluctable contre-offensive anglaise.
1941. Jiri et Jan ont quitté leur foyer pour rejoindre les forces libres tchécoslovaques et combattre l'armée nazie. Ils intègrent le 11e bataillon d'infanterie tchécoslovaque qui stationne en Afrique du Nord, en plein désert. Dans ce climat aride, l'entraînement militaire est éprouvant et l'attente de monter au combat nourrit les conversations. Bientôt, le bataillon est mobilisé au sein de la Brigade polonaise des Carpates pour participer à une offensive générale, l'Opération Crusader, dans le but de libérer Tobrouk.
Cinq soldats anglais qui ont commis des fautes graves (désertion, insubordination, vol de matériel militaire, etc.) sont envoyés dans un camp disciplinaire dans le désert libyen pour purger leur peine. Au milieu de cette prison se dresse une colline de sable que les prisonniers doivent monter et descendre sous le soleil , jusqu'à l'épuisement le plus souvent . Le sadique sergent Williams, chargé de mater ces cinq nouveaux soldats, va particulièrement s'acharner sur eux et pousser l'épreuve trop loin... jusqu'à ce que l'un en meure. Dès lors, une lutte s'engage entre Joe Roberts et le commandement du camp pour obtenir justice et faire condamner le sergent Williams qui bénéficie de la protection de l'Adjudant-chef Bert Wilson d'une part, de la lâcheté de l'officier médecin, et de la molle indifférence du commandant d'autre part.
En 1942, en Afrique du Nord, une jeune femme (Marlène Jobert) aide un officier anglais (Michael York) à échapper aux Allemands, avec l'aide d'un escroc (Michel Piccoli) et d'un Tunisien (Amidou). Ils vivront mille aventures dans le désert.
Deux jeunes filles, voisines et amies depuis l'enfance, vivent leurs premières émotions amoureuses. Myriam est promise à Raoul, un médecin beaucoup plus âgé qu'elle. Nour aime Khaled, son cousin, qu'elle souhaite épouser. L'une est juive, l'autre musulmane sans que la religion soit obstacle à leur indéfectible amitié. Mais dans la perspective de leurs mariages, elles devront se conformer aux poids et traditions de leur milieu respectif (choix du mari imposé par la famille, épilation douloureuse du sexe sur exigence du futur mari, « cérémonie du drap » taché de sang lors de la nuit de noces).
Le capitaine Foster organise un raid contre Tobrouk occupé par les Allemands, mais rien ne va comme prévu… Malgré tout, la mission aboutit et lui donne l'occasion d'une rencontre avec le légendaire Rommel.