Le Generalfeldmarschall Rommel a placé deux espions au Caire au sein du quartier général de la 8e armée britannique. Ils sont ainsi capables de donner des informations sur tous les mouvements des Alliés. Les services de renseignements britanniques doivent les démasquer avant qu'il ne soit trop tard.
En mai 1943, deux soldats américains, Joe et Frank, d'origine italienne, cherchent dans le désert d'Afrique du Nord un général allemand nommé Von Kassler, capturé par l'aide de Von Kassler, Inge Schultze, qui leur permet d'échapper à de faux plans de guerre. et Frank volent les vrais plans de guerre qui ouvrent la voie à la victoire des Alliés. Des mois plus tard, le duo se heurte une nouvelle fois à Von Kassler lorsqu'ils sont capturés à Anzio et tentent de déjouer les nazis une seconde fois.
L'action se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale, quand la ville de Benghazi en Libye sous contrôle italien est occupée par des forces britanniques. Les habitants italiens de Benghazi résistent aux Britanniques et essaient de découvrir leurs plans militaires. Un homme, le capitaine Enrico Berti, feint de collaborer avec les Britanniques, mais espionne en fait pour les services secrets italiens. Le film se termine avec la ville reprise par les troupes italiennes et leurs alliés allemands nazis.
1944. Trois amis engagés dans l'Armée Australienne durant la Seconde Guerre mondiale. Leur histoire est basée sur le siège de Tobrouk, en Libye, par l'Afrika Korps d'Erwin Rommel en 1941. La garnison défendit la ville pendant 250 jours avant d'être dégagée par les Britanniques. Les forces Australiennes, qui en constituaient la majeure partie, y gagnèrent le surnom de Rats de Tobrouk...
Un capitaine de l'armée britannique, blessé, est soigné par la fille du sheik. Rétabli, ils se marient, mais il doit rejoindre son unité au début de la bataille d'El-Alamein. Il est tué lors d'un acte de bravoure, sans avoir jamais vu son fils. Des années plus tard, son frère découvre l'existence de cet héritier du domaine familial. Il offre à son neveu une chance de commencer une nouvelle vie en Angleterre, mais ce dernier décide de rester parmi les tentes noires des Bédouins.
En Égypte, en 1942, le capitaine Leech revient des lignes allemandes après avoir échoué dans une opération commando. À bord de sa jeep criblée de balles, il ne ramène que le corps de l'officier anglais qui commandait l'opération.
Cinq soldats anglais qui ont commis des fautes graves (désertion, insubordination, vol de matériel militaire, etc.) sont envoyés dans un camp disciplinaire dans le désert libyen pour purger leur peine. Au milieu de cette prison se dresse une colline de sable que les prisonniers doivent monter et descendre sous le soleil , jusqu'à l'épuisement le plus souvent . Le sadique sergent Williams, chargé de mater ces cinq nouveaux soldats, va particulièrement s'acharner sur eux et pousser l'épreuve trop loin... jusqu'à ce que l'un en meure. Dès lors, une lutte s'engage entre Joe Roberts et le commandement du camp pour obtenir justice et faire condamner le sergent Williams qui bénéficie de la protection de l'Adjudant-chef Bert Wilson d'une part, de la lâcheté de l'officier médecin, et de la molle indifférence du commandant d'autre part.
Le capitaine Foster organise un raid contre Tobrouk occupé par les Allemands, mais rien ne va comme prévu… Malgré tout, la mission aboutit et lui donne l'occasion d'une rencontre avec le légendaire Rommel.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, un jeune psychiatre italien, Marcello Lupi (Beppe Grillo), est mobilisé et affecté dans le désert libyen à une antenne médicale. Intrigué par le comportement erratique et immature du commandant en second, le capitaine Oscar Pilli (Coluche), il se rend rapidement compte que ce dernier souffre d'un déséquilibre mental. Jugeant Pilli dangereux pour le personnel du camp, Lupi tente de le faire écarter du commandement. Mais Pilli, qui se présente comme un ami du maréchal Graziani, s'avère inamovible et fait de Lupi son souffre-douleur. Peu à peu, cependant, une certaine sympathie naît entre les deux hommes, Lupi éprouvant de la compassion pour Pilli. Un jour, l'inconscience de ce dernier provoque un drame.
En 1942, un convoi de l'armée britannique est en route vers le front dans le désert en Afrique du Nord. Après qu'on a ordonné aux soldats de détruire leurs documents personnels, Harry Fife et Art Wallace examinent une photographie prise à la fin de leur période d'entraînement en Angleterre.
En octobre 1942, alors qu'une offensive est lancée contre les troupes de Rommel, un véhicule transportant un médecin et quatre infirmières s'égare dans le désert. Prisonniers d'une unité allemande et conscients que celle-ci va les utiliser pour tendre un piège à la colonne de secours alliée, ils vont s'employer à déjouer ce plan.
Deux jeunes filles, voisines et amies depuis l'enfance, vivent leurs premières émotions amoureuses. Myriam est promise à Raoul, un médecin beaucoup plus âgé qu'elle. Nour aime Khaled, son cousin, qu'elle souhaite épouser. L'une est juive, l'autre musulmane sans que la religion soit obstacle à leur indéfectible amitié. Mais dans la perspective de leurs mariages, elles devront se conformer aux poids et traditions de leur milieu respectif (choix du mari imposé par la famille, épilation douloureuse du sexe sur exigence du futur mari, « cérémonie du drap » taché de sang lors de la nuit de noces).
1941. Jiri et Jan ont quitté leur foyer pour rejoindre les forces libres tchécoslovaques et combattre l'armée nazie. Ils intègrent le 11e bataillon d'infanterie tchécoslovaque qui stationne en Afrique du Nord, en plein désert. Dans ce climat aride, l'entraînement militaire est éprouvant et l'attente de monter au combat nourrit les conversations. Bientôt, le bataillon est mobilisé au sein de la Brigade polonaise des Carpates pour participer à une offensive générale, l'Opération Crusader, dans le but de libérer Tobrouk.