Deux amis détenus, Émile et Louis, tentent de s'évader. Louis réussit grâce à Émile qui fait diversion. Dehors, Louis se lance dans le commerce de disques puis de phonographes. Il devient petit patron puis, son commerce prospérant, se retrouve à la tête d'usines de plus en plus gigantesques. Émile libéré de prison demeure vagabond, se prélasse au soleil. Un jour il aperçoit la nièce du comptable de l'usine de Louis et tombe amoureux de la jeune fille. Il la suit jusque dans l'usine et, presque malgré lui, est embauché. Les deux anciens amis se retrouvent.
Jackie Knowles est condamné à trois ans après avoir participé à une tentative de cambriolage. Le gouverneur du centre pour jeunes délinquants s'adresse aux nouveaux arrivants en leur disant que son travail est de les transformer en citoyens décents. Jackie rencontre Alfie Rawlins, qui lui parle de la routine et de la solitude, mais Jackie repousse ses tentatives de lier amitié. Casey, un autre détenu, est amené devant le gouverneur et se plaint que le travail qu'il fait est mal payé et inutile.
Pendant la Première Guerre mondiale, dans un camp de prisonniers pour soldats alliés situé en Allemagne, le suicide d'un des prisonniers déclenche une émeute et une tentative d'évasion. Pour punition, tous les hommes sont confinés dans un endroit exigu. Fred Allison, un officier britannique, supplie Carl Erlich, un ancien camarade d'Oxford et nouveau commandant du camp, de libérer les hommes, en promettant d'être personnellement responsable de leur comportement. Jack Digby, un vieil ami d'Allison, fait partie d'un nouveau groupe de prisonniers. Comme Digby avait vu Monica, l'épouse d'Allison, peu avant sa capture, Allison l'interroge à son sujet. Il ne sait pas que Digby et Monica sont tombés amoureux, et Digby se sent coupable d'avoir trahi son ami. Digby a l'intention de s'échapper, bien qu'Allison le supplie de ne pas essayer à cause des ennuis que cela causera aux autres hommes. Digby ignore ces supplications et s'échappe dans un avion garé sur le terrain d'aviation voisin, la nuit même où un autre soldat viole et tue une jeune Allemande. Croyant que Digby est coupable du crime, les Allemands demandent son retour. Erlich demande à Allison de signer la demande, mais il refuse. Toutefois, lorsqu'il découvre dans un manteau de Digby une lettre de Monica dans laquelle elle déclare son amour, il change d'avis et signe la demande. Lors de son procès, Digby accuse Allison de l'avoir condamné à mort pour avoir eu une liaison avec sa femme. Après que Digby a été condamné à être fusillé, Allison trouve dans sa chambre des aveux du soldat coupable du viol et du meurtre, soldat qui s'est suicidé depuis. Allison laisse l'exécution se poursuivre jusqu'à la dernière minute, mais sa conscience le pousse à révéler le vrai meurtrier et Digby est libéré. Allison dit ensuite à Digby qu'il a planifié une évasion pour tout le camp. Il se sert d'un gros canon pour tenir les Allemands à distance pendant que les autres hommes s'échappent dans des avions allemands. Digby revient pour sauver Allison, mais il est trop tard. Erlich et Digby saluent son cadavre.
En Italie, dans un camp de prisonniers de guerre. Plusieurs tentatives d'évasion se soldent par une exécution des évadés par le responsable italien du camp. Il devient évident qu'il y a un mouchard parmi les prisonniers. Le responsable des évasions décide alors d'organiser une évasion en masse en plein jour pendant une représentation théâtrale.
Tous deux arrêtés après avoir été piégés, Zack et Jack, qui n'ont rien en commun, doivent partager la même cellule de la prison de La Nouvelle-Orléans. Un immigré italien, Roberto (dit « Bob »), vient ensuite les rejoindre dans la même cellule. Plein d'humour et d'entrain, il apporte une nouvelle atmosphère à la cellule. Des liens se tissent progressivement entre les trois hommes.
Ray Breslin, codirecteur et employé d'une agence indépendante appelée B&C Security, localisée à Los Angeles et engagée par le bureau fédéral des prisons, est chargé de tester l'intégrité des systèmes de haute sécurité dans les prisons à haut risque de l'ensemble des États-Unis. Lors d'une première évasion, il est intronisé, lors d'un entretien avec un directeur local, par le directeur général de l'agence, Lester Clark. Breslin révèle passer sa vie dans ces prisons afin de trouver les failles de sécurité, de les exploiter à l'aide de trois principales méthodes — la connaissance de l'environnement, de la routine, et la possession d'une aide à l'extérieur ou à l'intérieur — et ainsi réussir à s'échapper.
Des années après s'être échappé d'une prison high-tech surnommée « Le tombeau », Ray Breslin dirige désormais une équipe d’élite spécialisée pour faire évader des gens des prisons les plus impénétrables du monde. Shu Ren, son meilleur agent, est emprisonné dans un labyrinthe techno-terroriste informatisé et révolutionnaire connu sous le nom d'Hadès (H.A.D.E.S. pour High Asset DEtention Service ou HAvre de Détention et Sécurité en français), où les prisonniers se battent dans des luttes mortelles. Ray Breslin décide alors de s'y faire incarcérer pour le sauver.
Alors qu'il doit libérer la fille d'un homme d'affaires richissime incarcérée dans une prison lettonne de haute sécurité, Ray Breslin apprend que sa petite amie, Abigail, a été kidnappée par le fils d'un ancien allié devenu son ennemi juré. Désormais, Breslin doit sauver les deux femmes enfermées dans ce pénitencier surnommé The Devil's Station car personne n'en est jamais sorti vivant. Secondé par Trent DeRosa et Hush, Breslin doit faire vite pour organiser leur évasion...
Jack Foley n'a pas son pareil pour braquer en douceur les banques. Malheureusement pour lui, il est poursuivi par la guigne et se retrouve condamné pour la troisième fois à une peine de prison. Alors qu'il a vent d'un projet d'évasion dans les rangs de prisonniers, il en profite pour se faire la malle, avec l'aide de l'un de ses complices en liberté, Buddy. Karen Sisco, une marshal, tente de s'interposer ; les deux hommes l'embarquent avec eux, Jack montant dans le coffre avec elle. Coincés dans ce lieu exigu, Jack et Karen font connaissance avant de, rapidement, tomber amoureux l'un de l'autre. Un jeu du chat et de la souris commence alors entre eux deux.
Steven Russell est un homme marié, père de famille conventionnel et policier. Apprenant qu'il a été vendu par sa mère biologique sur le parking de la maternité au couple d'Américains moyens qui l'a élevé, il se met en tête de la retrouver en utilisant frauduleusement les bases de données de la police. Grâce à cela, il la retrouve, mais elle le rejette. Puis un jour, à la suite d'un accident, Steven décide de faire son coming out et quitte femme et enfants. Steven vit à présent avec Jimmy et habite Miami, mais la vie en Floride coûte cher en vêtements, sorties, etc., il enchaîne donc les arnaques à l'assurance et il est arrêté.
Utah, 1912. Le jeune Indiana Jones (River Phoenix) fait partie d'une troupe de scouts quand il surprend des pilleurs de tombes dans une grotte. Il leur dérobe un objet précieux, la croix de Coronado, et leur échappe après une longue poursuite, mais il se voit contraint de la leur restituer un peu plus tard.
Un prisonnier innocent s'évade et refait sa vie. Il accepte de retourner en prison afin d'être réhabilité. Mais il n'obtient pas son acquittement et il s'évade de nouveau.
En 1962, quatre hommes essaient de s'évader de la prison de haute sécurité établie sur l'île d'Alcatraz au large de San Francisco. Trois y parviendront. Ils creusent chacun un trou dans leur cellule, montent sur les toits, descendent le long de gouttières, franchissent des grilles de 4 m et partent sur un radeau gonflable de leur fabrication. La découverte de leur échappée est faite le lendemain matin. Les recherches restent vaines, aucun corps n'est retrouvé.
En août 1943, le colonel Joseph Ryan de l'US Air Force est abattu dans le ciel au-dessus de l'Italie. Prisonnier, il informe ses compagnons de captivité de l'imminence de la libération. Mais un major anglais décide d'organiser lui-même l'évasion, sans attendre l'arrivée des soldats alliés. La fuite se fera à bord d'un train.