En 73 av. J.-C., Spartacus est un esclave thrace que l'on fait travailler dans les mines de Lydie. Il est remarqué et acheté par Lentulus Batiatus, propriétaire d'une école de gladiateurs à Capoue, où il est pris en charge par l'entraîneur Marcellus qui l'initie au métier de gladiateur. Il fait connaissance avec les autres esclaves, dont Draba le Noir et Crixus. Il est aussi intéressé par Varinia, une des esclaves que Marcellus donne parfois en récompense pour une nuit aux gladiateurs qui l'ont mérité.
En 1839, La Amistad, goélette espagnole transportant des esclaves africains venus de Sierra Leone, est prise dans une violente tempête au large de Cuba. Environ cinquante prisonniers réussissent à se libérer de leurs chaînes et se retournent contre leurs bourreaux, qu'ils passent par les armes. Cinque (Segbe), leur meneur, oblige Montez (l'un des Espagnols qu'il épargne) à les ramener vers l'Afrique. Cinque ordonne alors aux Espagnols de se diriger vers le soleil levant, c'est-à-dire vers l'est. Mais pendant la nuit, Montez, qui a plus d'expérience en navigation s'aide des étoiles pour mettre le cap vers l'ouest, en espérant rester dans les eaux cubaine. Cependant un vent très fort fait dériver le navire vers le nord-est, en direction de l'Amérique. Lorsque le navire est arraisonné, les esclaves sont conduits aux États-Unis où, jugés pour meurtre (ils avaient tué le capitaine du navire et le cuisinier), ils attendent leur sort en prison.
Le film commence en 1797. William Wilberforce, gravement malade, se rend en vacances à Bath, Somerset, avec son cousin, Henry Thornton Wilberforce. C'est là que William est présenté à sa future épouse, Barbara Spooner. Bien qu'il résiste au début, elle le convainc de lui raconter sa vie.
Régis et Joël sont deux demi-frères que tout oppose : le premier est métis, marié et père d'une fille, conseiller municipal dans une mairie et intégré au milieu de la classe moyenne ; tandis que le second est sans-emploi et vit chez sa mère avec sa fille, depuis sa sortie de prison pour agression sur une personne âgée. Les deux hommes sont un jour réclamés aux Antilles au chevet de leur père mourant, absent car ayant énormément voyagé et connu de nombreuses femmes. Là, ils reçoivent pour seul héritage l'acte d'affranchissement ayant libéré leurs ancêtres esclaves. Nullement préoccupés par la valeur symbolique de ce document, ils le déchirent, ce qui provoque la colère de leur tante.
Pendant la guerre de Sécession, après la terrible bataille d'Antietam, le jeune colonel nordiste Robert Gould Shaw se voit confier le tout premier bataillon de soldats noirs volontaires après que Lincoln a prononcé leur émancipation. Après de longs mois de préparation au combat et d'attente, Shaw, ne souhaitant pas voir son régiment de couleur réduit à de simples tâches en périphérie des combats, obtient l'ordre d'aller au front. Shaw, à la tête du 54e régiment du Massachusetts, est alors volontaire pour prendre d'assaut le Fort Wagner (Caroline du Sud), réputé imprenable. Durant l’assaut, une grande partie des hommes du 54e périt (le colonel Robert Gould Shaw compris) mais est également remarquée pour sa bravoure.
Durant la guerre de Sécession, Newton Knight est témoin de la mort de son neveu qui le pousse à la désertion. Revenu à Ellisville (Mississipi), il constate les injustices subies par les riverains et les esclaves. Ces convergences le mèneront à lutter contre les Confédérés.
L’histoire se déroule en 1873, peu après la guerre civile, dans l’Ohio. Sethe, une ancienne esclave, a chèrement conquis sa liberté. Abandonnée par son mari, elle élève seule sa fille, Denver, jusqu’au jour, où, un ancien compagnon d’infortune, Paul D., lui rend visite. Ce dernier lui propose de vivre avec elle. Sethe répond à sa proposition favorablement, et espère qu’il saura remplacer le père de sa fille que cette dernière n’a jamais connu. Quelques jours plus tard, une créature nommée Beloved surgit des marais sous les yeux du couple. Sethe croit reconnaître en elle le bébé qu’elle a sacrifié dix-huit ans plus tôt, et décide de l’adopter.
En Irlande, dans le comté de Dublin, en 1964.
Lors d'un mariage, Margaret est violée par son cousin. La honte s'abat sur toute la famille. Au petit matin, le curé de la paroisse vient chercher Margaret.
XVI siècle... Pendant l'attaque d'une mystérieuse forteresse quelque part en Afrique du Nord, le redoutable capitaine Solomon Kane voit ses hommes éliminés un par un par des créatures démoniaques. Il finira seul face à l'envoyé du diable venu pour s'emparer de son âme corrompue.
Belle est une petite fille métisse. Elle est née en Angleterre au XVIII siècle, conçue d'une relation illégitime entre une esclave noire et un amiral de la Royal Navy. Son père s'en va en guerre et la confie à son oncle. Ce dernier fait partie de l'aristocratie et va élever l'enfant.
Le 21 août 1831, dans le comté de Southampton, en Virginie, l'Afro-américain Nat Turner mène une révolte de Noirs, aussi bien libres qu'esclaves. Soixante Blancs et encore plus de Noirs meurent lors de la révolte.
Dans sa première partie, le film raconte l'épisode biblique de la captivité des Hébreux en Égypte à l'époque du pharaon Ramsès II (Charles de Rochefort), leur exode vers la Terre Promise, la traversée de la Mer Rouge, Moïse (Theodore Roberts) recevant les tables des Dix Commandements.
Un tout jeune orphelin, Manuel Henrique Pereira, est initié par Maître Alipio à la capoeira. Il deviendra « Besouro », le scarabée, le Maître des Maîtres. Alipio devient également son tuteur et son ami, lui enseignant, au-delà de la discipline de cet art, la justice de cet art, la justice et le combat contre les préjugés raciaux. Bientôt le colonel Venancio commandite l’assassinat d’Alipio…
Set in the early 17th century, a Patuxet tribesman named Squnato (Adam Beach) is captured by English settlers. He is then taken to England but escapes with a group of men, along with Epenow (Eric Schweig), a Nauset from Martha's Vineyard who was also captured by the English.