Début mai 2010, le tanker gazier «YAMAL» battant pavillon de complaisance, quitte Sébastopol avec ses 23 membres d’équipage russes dont le capitaine Dekaline (Alexandre Galibine), pour aller livrer du 150 mille m de gaz en Chine.
En pleine guerre civile en Afrique subsaharienne, Komona, une jeune fille de douze ans, est enlevée par des rebelles pour devenir un enfant-soldat. Elle est forcée d'abattre ses deux parents à bout portant. Elle fait la rencontre d'un garçon albinos dont elle va tomber amoureuse.
L'histoire commence au Rwanda. Un jeune fan de football, Dudu Kayenzi, manage un groupe d'enfants pour lesquels il fabrique des ballons avec des préservatifs. Sa sœur Béatrice souhaite devenir médecin, et trouver un remède contre le SIDA. Son meilleur ami, Fabrice, ambitionne de devenir un joueur célèbre ; mais sa mère essaie de l'en décourager, l'Afrique n'a pas besoin de rêves, elle doit se réveiller.
Johnny, surnommé Mad Dog, est un enfant-soldat de quinze ans, armé jusqu'aux dents, et entouré de partenaires tous aussi déjantés : No Good Advice, Small Devil, Young Major et bien d'autres. Ces enfants-adolescents volent, pillent et abattent tout ce qu'ils croisent sur leur route.
Yuri Orlov (Nicolas Cage) et son frère Vitali (Jared Leto) sont nés dans l'Ukraine soviétique durant la Guerre froide. Leurs parents émigrent à cette époque aux États-Unis en se faisant passer pour des juifs persécutés. Rapidement, Yuri se fait une place dans le trafic d'armes en commençant à vendre à des petits acheteurs dans le quartier dans lequel il a grandi, Little Odessa à Brooklyn. Il ne se préoccupe pas de l'idéologie de ses clients, ce n'est pas son affaire (« Ce n'est pas notre guerre »). Tant que des personnes veulent et peuvent acheter des armes, Yuri répond présent.