Ce film est basé sur des textes de Bohumil Hrabal, prosateur tchèque mondialement connu. C'est une histoire (sous la forme d'une mosaïque de courts épisodes et d'images) sur la tristesse et le bonheur des habitants de Kersko.
La répression nazie s'intensifie en Tchécoslovaquie, après une attaque contre la garde du IIIe Reich. Le sabotage d'un avion dans une usine par la Résistance entraîne une fusillade de la Gestapo. L'ouvrier Petr Lom doit faire un choix : doit-il se sacrifier pour sauver ses compagnons ?
Dans une Tchécoslovaquie d'après guerre, deux amis, Yorick et Andrej, rencontrent la jeune Marta. Tous les trois sont orphelins et vont connaître ensemble la joie, l'amour et la haine jusqu'à une fin tragique.
Ce film est composé de cinq courts métrages réalisés chacun par un réalisateur différent, Self-service Univers (Automat Svet) de Věra Chytilová, Romance (Romance) de Jaromil Jireš, La mort de M. Baltazar (Smrt pana Baltazara) de Jiří Menzel, Les Imposteurs (Podvodníci) de Jan Němec et La Maison de joie (Dum radosti) d'Evald Schorm.
Au milieu du XIII siècle, Marketa Lazarová, fille de Lazar, un comte féodal est enlevée par des chevaliers voisins et devient la maîtresse de Mikoláš, le fils de Le Bouc, un de ces chevaliers.
Otík est un jeune homme un peu attardé et très maladroit. Il travaille sous l'aile de Pávek, mais ce dernier, lassé des catastrophes qu'il provoque, ne veut plus s'en occuper. Cette décision va affecter la vie du petit village où ils vivent.
Après qu'un soldat ait coupé le bras du cousin du roi, celui-ci décide de désactiver l'armée. Bien entendu, les généraux n'apprécient pas du tout cette décision et tentent de tuer le roi. L'assassin doit être un corps artificiel ayant la forme de l'actrice Evelina Keleti et le cerveau de la tueuse en série psychotique Fany Stubová. Ils parviennent également à tuer l'astrologue du roi, Stuart Hample, qui met en garde le roi. Par accident, le cerveau de Hample est implanté dans le corps de l'assassin, l'actrice Keleti est tuée et le chaos commence.
La lecture d'un testament : un homme lègue toute sa fortune à sa fille Klára, au détriment de son autre fille Viktoria. Viktoria tient un établissement nommé « la Flûte verte », et voit sa sœur attirer les hommes, contrairement à elle. Vitoria décide alors de tuer Klára, en se procurant un poison indécelable qui la rendra malade et la tuera au bout de quelques semaines. Après avoir versé le poison dans le verre de sa sœur, déçue de ne pas voir de résultats immédiats, Viktoria en donne à un chien de sa maison. Mais son chat siamois Morgiana a peut-être bu à sa place. Pendant ce temps, Klára tombe malade et commence à avoir des hallucinations.
Le film se divise en trois épisodes de durées équivalentes. Ils sont précédés de très courts plans sur divers repas accompagnés d'un fond sonore propre à une cuisine (chocs d'assiettes et de couverts, conversations) puis d'un panneau indiquant le repas à venir. Les différents repas pourraient symboliser différentes classes sociales : la classe ouvrière au petit-déjeuner, la classe moyenne au déjeuner, les élites au dîner.