Toute la famille de Ki-taek est au chômage. Un jour, leur fils réussit à se faire recommander pour donner des cours particuliers d’anglais chez les Park, une famille richissime dont le mode de vie est en tous points opposé au leur. C’est le début d’un engrenage incontrôlable.
À la fin des années 80, Oh Dae-Soo, père de famille sans histoire, est enlevé un jour devant chez lui. Séquestré pendant plusieurs années dans une cellule privée, son seul lien avec l'extérieur est une télévision. Par le biais de cette télévision, il apprend le meurtre de sa femme, meurtre dont il est le principal suspect. Au désespoir d'être séquestré sans raison apparente succède alors chez le héros une rage intérieure vengeresse qui lui permet de survivre. Il est relâché 15 ans plus tard, toujours sans explication. Oh Dae-Soo est alors contacté par celui qui semble être le responsable de ses malheurs, qui lui propose de découvrir qui l'a enlevé et pourquoi. Le cauchemar continue pour le héros.
Les parents Dong-hoon et Mi-hee sombrent dans le désespoir : leur fillette So-won (Hope en anglais) a été victime d'une agression sexuelle qui lui laissera de graves séquelles physiques et psychiques. Avec beaucoup de courage, la famille et l'entourage de l'enfant s'engagent corps et âmes pour aider Hope à surmonter cette épreuve et se réintégrer dans la société.
En Corée occupée par les Japonais, un escroc opérant sous le nom du « comte Fujiwara » projette de séduire une héritière japonaise nommée Mademoiselle Hideko, puis de l'épouser et de l'enfermer dans un asile pour lui voler son héritage. Il engage une voleuse nommée Sook-hee vivant dans une famille d'escrocs afin qu'elle devienne la camériste de Hideko et sa confidente pour encourager cette dernière à épouser le « comte ».
En 1986, deux inspecteurs de police, l'un de la campagne (Park Doo-man), l'autre de la ville (Seo Tae-yoon), aux méthodes radicalement opposées vont devoir mettre leurs forces en commun afin de piéger un terrible violeur et tueur en série. Les soupçons de chacun vont alors se déplacer d'un suspect à un autre, au rythme lancinant des assassinats barbares du mystérieux tueur.
Un homme handicapé mentalement, Yong Gu,vit avec sa fille Yesung de 8 ans. Malheureusement il se voit accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis pour la simple raison d'avoir été sur les lieux. Condamné, il est enfermé dans une cellule avec cinq autres prisonniers qui finissent par l'aider à faire venir sa petite fille en prison.
Gang In-ho est le nouveau professeur des arts à l'université de Benevolence situé dans la ville fictive de Mujin dans le Jeolla du Nord. Hanté par le passé, sa femme est décédé un an auparavant et sa jeune fille est élevée par sa mère. Gang In-ho est engagé pour enseigner aux élèves sourds et muets, mais découvre plus tard un sombre secret entre les étudiants et plusieurs enseignant : il décide alors d'aider les enfants avec une militante du groupe de défense des droits de l'Homme.
En 1950, Lee Jin-tae est cireur de chaussures, et paie les études de son plus jeune frère. Leur père est mort auparavant, leur mère travaille dans un restaurant. Jin-tae a prévu de se marier avec Young-shin, qui travaille au restaurant.
Dans un temple bouddhiste en bois flottant au milieu d'un lac, vivent un vieux maître zen et son jeune disciple, un enfant. La vie est en relative autarcie, une barque est utilisé pour faire la liaison entre les berges et le monastère. Un jour, l'enfant s'amuse à attacher une pierre à un poisson, une grenouille et un serpent. Son maître l'ayant vu, il a attend que l'enfant s'endorme pour lui attacher une lourde pierre à sa taille. Lorsque l'enfant s'éveille le lendemain, le maître l'envoie libérer les trois animaux avec la pierre comme fardeau. Le poisson et le serpent sont morts, l'enfant finit par pleurer.
Kim Seong-geun, surendetté, tente de se suicider en sautant du haut d'un pont au-dessus du fleuve Han en plein cœur de Séoul. Il reprend connaissance sur une île déserte sans possibilité de retour à la civilisation. L'île se situe au milieu du fleuve, un pont routier passe au-dessus.
Kyun-woo, jeune étudiant, rencontre un soir dans le métro une jeune femme passablement saoule. Sous les regards offusqués des usagers du métro qui croient qu'elle est sa petite amie, il l'accompagne dans un hôtel afin qu'elle puisse se reposer. Kyun-woo la revoit finalement dans de meilleures circonstances, découvrant ainsi une jeune femme espiègle et impertinente qui n'a pas sa langue dans sa poche. Petit à petit, Kyun-woo s'attache à elle, malgré les misères qu'elle lui fait subir.
En 1980, un journaliste allemand travaille au Japon pour une chaîne de télévision allemande. Au mois de mai de la même année a lieu, en Corée du Sud, le soulèvement de Gwangju. Ce mouvement, principalement étudiant et syndical, s’oppose à la dictature de Chun Doo-hwan, mise en place après l’assassinat de Park Chung-hee. Il décide alors de se rendre dans le pays. Il prend un taxi de Séoul à Gwangju et filme tout ce qu’il voit. Son retour jusqu'à Séoul sera éminemment compliqué puisqu'il leur faut échapper à la surveillance aérienne. De retour au Japon, il envoie son film en Allemagne.
Un jeune homme, Tae-suk, apparemment sans domicile, scotche des prospectus aux portes de maisons ou d'appartements afin de repérer les logements dont l'occupant serait absent. Quand il en trouve, il s'y introduit, mais ne vole rien : il les habite tout en y faisant de petites réparations, et même lavant (à la main) le linge des occupants ordinaires, etc.
En 1987, durant les manifestations démocratiques de juin, l'étudiant et militant pro-démocratie Park Jong-chul est arrêté par la police, puis torturé à mort. La police et le gouvernement tentent ensuite d'étouffer son cas, mais des médias et d'autres étudiants se mobilisent pour faire éclater la vérité.
Soo-hyun, jeune agent des services secrets sud-coréen, se lance à la poursuite du tueur en série qui a tué sa fiancée alors enceinte, avec en tête un plan de vengeance aussi diabolique que l'est le criminel avec ses victimes.