Durant la Révolution culturelle chinoise en 1975, Wang Han, un garçon de 11 ans, vit chez ses parents dans la province de Guizhou, au sud de la Chine. Il croise un meurtrier qui va le pousser au secret et au mensonge.
Xiao Dabao and Wang Xiaoshuai, two boys, used to be good friends in their childhood, because they were both crazy about Michael Jackson and have both been rejected by the most beautiful girl in school. Once they had grown up, neither of them was rich or living a very comfortable life. After learning about the death of Michael Jackson, they decided to take part in a singing competition. They performed a song called "Old Boys," which contained their old memories. Unfortunately, they failed the competition once they reached the top 50. However, their performance touched the judges and a lot of the audience. Taking part in the competition ended up being an important new experience in their lives.
En 1911, la Chine impériale s'effondre et son dernier empereur, Pu Yi est destitué. Remplacé par Sun Yat Sen (Winston Chao) comme chef de l'État, le film raconte l'histoire de Huang Xing (Jackie Chan).
Zhou Kai (Wang Kai ) dirige un réseau de contrebande qui expédie des marchandises d'une ville côtière chinoise jusqu'au Japon. Son petit frère est un flic novice idéaliste nommé Zhou Chao (Ma Tianyu ), qui ignore tout de ses relations louches. Lorsque Kai refuse de se tourner vers le trafic de drogue, son équipe se divise, l'un de ses hommes le trahit et Kai finit par se faire arrêter. Trois ans plus tard, il est libéré de prison et tente de mener une vie discrète et humble avec son ancien partenaire de crime Mark (Darren Wang ). Cependant, son frère ne lui pardonne pas que ses actes criminels aient provoqué la mort de leur père. C'est alors que les anciens associés de Kai le forcent à revenir dans leurs activités.
Tandis que deux petits voyous se cachent après un vol dans l'appartement d'une femme paralysée ne se laissant pas intimidée, son frère, un ancien policier devenu garde de sécurité, tente de retrouver son patron disparu.
Le film est tourné dans le district de Tiexi, dans l'agglomération de Shenyang, au nord est de la Chine. Il retrace la vie des ouvriers d'un énorme complexe industriel en déclin et de leurs familles, au tournant du XXI siècle. La première partie, Rouille, tourne autour de la fermeture du dernier haut fourneau de l’usine. La deuxième, Vestiges, décrit la vie quotidienne des habitants du quartier. La troisième, Rails, suit le trajet du train qui parcourt l’usine.
Le premier récit se déroule dans le Shanxi au nord-est où Dahai, un mineur, se révolte contre la corruption. Le deuxième récit se déroule dans la ville de Chongqing au bord du Yangzi Jiang où vit la famille de Zhou San pendant qu'il commet des braquages dans différentes villes du pays . Le troisième récit se passe dans le Hubei, en Chine centrale, où Xiao Yu fait l'accueil dans un établissement proposant sauna et massage. Le quatrième récit a pour décor Dongguan dans le Guangdong au sud où Xiao Hui fait divers petits boulots (ouvrier dans une usine de textile, employé dans un club).
Enfants, Douzi et Xiaolou se sont liés d'une amitié particulière à l'école de l'opéra de Pékin. Ils ne se sont jamais quittés, jouant ensemble Adieu ma concubine, célèbre pièce de théâtre évoquant les adieux du prince Xiang Yu et de sa concubine Yu Ji et le suicide de celle-ci avant que son bien-aimé ne soit défait et tué par Liu Bang, le futur empereur Gaozu qui fonda en -202 la dynastie Han.
Dans un vingt et unième siècle post-apocalyptique, la secte Gui Dao règne en Asie continentale. Zhuai et son frère cadet, Mian sont arrêtés, puis déportés vers le Camp Prospérité, afin que leur esprit dissident puisse être rééduqué. Là, ils découvrent à quel point la vie du camp dépasse la simple propagande, les tracas bureaucratiques et les petits trafics. Lorsque la secte perd le pouvoir, Zhuai et Mian retrouvent pour la première fois depuis des années une liberté totale mais chaotique. Zhuai tombe amoureux de la ravissante Xuelan et s’installe avec elle et son enfant dans une ville industrielle abandonnée. Ils redécouvrent les plaisirs étranges et oubliés de la vie quotidienne. Mais ils devront également affronter les sentiments doux-amers de cette liberté de rêver.
Au Nord de la Chine, une vaste ville postindustrielle et pourtant vide, plongée dans un brouillard perpétuel qui semble piéger ses habitants. Un matin, une simple altercation entre deux adolescents dans un lycée dégénère et va souder les destins de quatre personnes brisées par l’égoïsme familial et la violence sociale. Une obsession commune les unit : fuir vers la ville de Manzhouli. On raconte que, là-bas, un éléphant de cirque reste assis toute la journée, immobile.
Zheng Kaisi (Li Yifeng ), un jeune homme perdu financièrement, se retrouve endetté de plusieurs millions après qu'un ami ait fait un mauvais investissement en son nom. Il se voit donc obligé d'embarquer à bord du navire Destiny pour participer à une nuit de jeux de hasard organisé par un homme mystérieux (Michael Douglas). Il a ainsi l'occasion, s'il gagne, d'annuler toutes ses dettes. Sur place, chaque participant se voit remettre 12 cartes (4 "pierre", 4 "feuille" et 4 "ciseaux") dont ils doivent se servir lors de parties du jeu du même nom (Pierre, Feuille, Ciseaux) pour s'emparer des trois étoiles dont chaque concurrent est doté.
En 1949, à la fin de la guerre civile chinoise, Liu, soldat dans l'armée nationaliste, part se réfugier à Taïwan alors coupé de la Chine continentale. Il a laissé derrière lui sa femme Qiao Yue, enceinte de leur enfant. Cinquante ans plus tard, il retourne à Shanghai où il retrouve son amour de jeunesse et lui propose de venir vivre avec lui. Mais Qiao Yue a refait sa vie... Saura-t-elle choisir entre ses deux amours ?
Le récit, divisé en trois époques, décrit les parcours de ses principaux personnages sur plus de vingt-cinq ans. À la fin du XX siècle (en 1999), à Fenyang, dans la province du Shanxi, une jeune Chinoise Tao, fille d'un vendeur d'électroménager, est courtisée par deux amis d'enfance : Jinsheng, jeune entrepreneur ambitieux alors propriétaire d'une station-service, et Liangzi, travailleur dans une mine de charbon locale. Bien que son cœur préfère le second, Tao finit par épouser le premier dans l'espoir d'une vie matérielle meilleure, mais la vie lui réserve des déconvenues...