Un voyage en bateau tout au long du fleuve Congo : départ de Léopoldville, à bord du Berwinne qui fait escale dans un village pour s’alimenter en bois de combustion. Ravitaillé, il reprend la route, sous les yeux d’une population congolaise en liesse, restée sur les berges du fleuve. Il croise au passage des pirogues et surprend les « hommes de l’eau » au quotidien : pêche, chasse au crocodile, découpe et salaison de la viande d’hippopotame…
Ernest Genval explore la ligne ferroviaire qui relie Boma à Tshela, dans la région du Mayumbe. Le convoi passe à travers la végétation dense de la forêt vierge et s’arrête aux endroits « stratégiques » : Lukula, le domaine de l’Ursélia (colonisation agricole de café, d’huile de palme et de cacao), la rivière Lubuzi et le nouveau pont qui l’enjambe, la mission Kangu et Tshela, destination finale, d’où sont expédiées les matières premières vers l’Europe. Un périple qui met en scène les rouages d’une organisation coloniale bien huilée et une main d’œuvre asservie.