Pascal, le héros, est un homme sympathique, bourru et quelque peu candide. Il est crieur de journaux et vend France-Soir dans les rues. Un jour, après qu'il a vendu son paquet de journaux, Pascal est assis au bord de la Seine, lorsqu'un homme se jette à l'eau à quelques pas de lui ; Pascal se précipite et le sauve.
Mal Granger travaille dans une entreprise de téléphonie. Expert dans son métier, il dépense tout son salaire à jouer aux courses. Mais les gains sont maigres. Son ami, Chippie Evans, qui prend les paris, le met en rapport avec Vince Walters. Ce dernier lui propose d'installer un vaste réseau téléphonique, afin d'assurer un meilleur suivi avec les bookmakers. Il accepte. Mais Walters est tué par l'un d'entre eux et Mal, déjà bien implanté dans les affaires, prend sa succession. Très vite, l'argent afflue, ce qui attire l'attention de la pègre du milieu hippique, dirigée par Carl Stephans, qui commence à s'intéresser à lui…
En 2001, Octave Parango est un jeune concepteur-rédacteur dans une grande agence de publicité parisienne, la Ross & Witchcraft. Publicitaire de talent, il est aussi cynique, égoïste et irresponsable et mène une vie de débauche, faisant notamment un usage immodéré de la cocaïne. Il est chargé avec son collègue de travail Charlie de mettre au point la campagne publicitaire d'un nouveau yaourt que va lancer sur le marché le groupe Madone. Lors de la réunion où Octave, Charlie et Jeff, responsable commercial, présentent leur publicité à Alfred Duler, cadre supérieur de Madone, celui-ci la rejette. Frustré de voir sa créativité censurée, Octave veut quitter son travail mais Marc Maronnier, son supérieur, lui rappelle tous les avantages qu'il perdrait en faisant cela.
Eighteen-year-old Liz Taggart has gone to a lovers' lane with her boyfriend, Owen Clark, who has not yet been introduced to her parents. Unbeknownst to them, a psychopath named Harold Loftus has been watching them. Loftus knocks Owen unconscious and overpowers Liz, taking her to a shack.
Down-on-his-luck Los Angeles architect and builder Edward Shaw (Keith Andes) is approached by Doris Hillman (Angela Lansbury) with a business proposal: buying land together, on which he would build houses that she would then sell, using her experience as a former real estate broker. Her husband, Gus Hillman, a wealthy businessman, would be willing to contribute half a million dollars as capital for the venture.
Artist Trevor Stevenson (Meeker), an emotionally scarred World War II veteran, is on honeymoon in Acapulco with his bride Stella (Rule). Shortly after their arrival, two women are murdered. The audience is presented with clues pointing to Trevor's guilt or innocence depending upon one's point of view.
The blonde bombshell Joyce Bonniwell is in need of a private investigator. She hires Simon Lash, a Los Angeles lawyer with a great interest for books, who has become a private investigator by interest. He was also left by the altar by Joyce some years ago. Joyce needs to find her husband, Sam Bonniwell, who has gone missing. Sam has a history of amnesia attacks, and sometimes has a hard time taking care of himself. He is a very wealthy man, which is one of the reason why Joyce married him. Sam is the vice president of the Sheridan National Bank in Los Angeles.
Joe Parkson, revenu handicapé de la Seconde Guerre Mondiale, en tient pour responsable Frank Enley, ainsi que de la mort de plusieurs soldats qui voulaient s'enfuir d'un camp de prisonniers, Parkson étant lui-même le seul survivant, servant sous les ordres d'Enley, leur officier, qu'il compte bien abattre. Se refusant à faire appel à la police, car cela reviendrait à se dénoncer pour trahison, Enley se résout à monnayer les services d'individus peu reluisants afin de se débarrasser de Parkson.
Le détective Philip Marlowe (joué par Dick Powell) est engagé par Malloy Moose (Mike Mazurki), un vrai costaud qui après sa sortie de prison désire retrouver son ex-petite amie Velma. Cependant, chaque piste que suit Marlowe conduit à plus de tromperies, de mensonges et de problèmes, et c'est la femme fatale Velma Valento (Claire Trevor) qui joue un rôle important dans tout ça.
Un ancien GI, travaillant comme détective privé à Singapour est engagé par la femme d'un ami pour enquêter sur son mari. Ce dernier est impliqué avec un groupe de trafiquants dans le kidnapping d'un physicien renommé.
Le boulanger Al Willis (Gene Barry) est arrêté sur la voie publique en état d'ivresse. Il se montre violent avec les policiers qui répliquent. Légèrement blessé, il est relâché dès le lendemain. Dans les jours qui suivent, plusieurs policiers dont un adjoint du commissaire Joe Conroy (Sterling Hayden) sont assassinés. Conroy soupçonne Willis de s'être vengé et s'acharne sur lui, jusqu'à en devenir brutal. Pris sur le fait par la presse, il est révoqué pour violences policières par sa direction. Il décide malgré tout de poursuivre son enquête et suit son suspect qui a quitté la ville pour retrouver sa maîtresse Marianna (Gloria Grahame) au Mexique.
À San Francisco, un tueur psychotique, Garland "Red" Lynch, s'emploie à terroriser Kelly Sherwood, caissière dans une banque afin de l'obliger à subtiliser 100 000 $ dans sa caisse. Malgré ses menaces de la tuer, elle, et sa sœur cadette, elle prévient la police (le bureau du FBI à San Francisco), où l'agent John Ripley prend l'affaire en charge.