Chan Ka Kui, détective au sein de la police royale de Hong Kong, a été renvoyé à la circulation. Son ennemi juré, Chu Tao, sort de prison pour raison médicale et est bien décidé à se venger de lui.
Kao, garde royal mandchou, doit fuir parce qu'il s'est marié à une Chinoise. Il est pourchassé par le sorcier Chauve-Souris. Quelques années plus tard, son fils adoptif Shu Geng devient le disciple d'un couple de magiciens taoïstes auprès desquels il s'entraine pour assouvir sa vengeance.
Il était une fois en Chine narre l'histoire de Wong Fei-Hong (1847-1924), personnage historique devenu une figure emblématique de la Chine Populaire. Descendant de la lignée des moines de Shaolin et médecin, Wong Fei-Hong doit se battre contre des brigands, mais aussi les Britanniques et les Américains qui s'immiscent de plus en plus en Chine.
Après de longues vacances, Chen Zhen (Bruce Lee) rentre dans son école de kung-fu, et y découvre que son maître, Huo, est mort. Peu de temps après, les représentants d'une école japonaise rivale viennent humilier l'école de Chen Zhen en leur donnant un écriteau sur lequel est inscrite une insulte raciale envers les Chinois. Le lendemain, Chen Zhen décide seul d'aller voir l'école japonaise, et de leur rendre leur écriteau. Les Japonais, trouvant Chen Zhen trop téméraire, le défient : Chen Zhen bat tous les élèves de l'école, sans avoir une égratignure. Il découvre, un soir, que l'une des personnes de son école faisait partie des Japonais, et qu'elle a empoisonné le maître Huo. Chen Zhen va déchainer sa fureur, jusqu'à tuer, et à devoir se déguiser pour ne pas être reconnu par la police.
Cheng Chao-an (Bruce Lee), un jeune émigrant chinois part chercher du travail en Thaïlande. Il pratique le kung-fu mais a promis à sa mère de n'utiliser contre personne ses aptitudes au combat. Embauché dans une fabrique de glace, Cheng découvre peu de temps après que son usine sert de façade à de redoutables trafiquants de drogue qui n'hésitent pas à tuer leurs ouvriers et les curieux. Il rompra finalement sa promesse pour lutter seul contre les trafiquants et déjouer leurs agissements.
Chen Zhen (Jet Li) assiste à un cours à l'université de Kyoto, lorsque plusieurs étudiants japonais du clan Kokuryu font irruption dans la salle et le forcent à sortir à cause de ses origines chinoises. Mitsuko Yamada (Shinobu Nakayama), sa camarade de classe secrètement amoureuse de lui, ainsi que son professeur prennent sa défense. Les étudiants finissent par en venir aux mains, mais Chen Zhen les domine facilement avec différentes techniques de Chin Na. Le maître du clan Kokuryu et oncle de Mitsuko, Funakoshi Fumio (Yasuaki Kurata) arrive pour calmer la situation et s'excuse pour le comportement de ses élèves. Fumio est impressionné par les talents de Chen, et en apprenant les origines de son art, l'informe que son maître, Huo Yuanjia, est mort des suites d'un combat contre un maître karatéka japonais. Chen, dévasté par la nouvelle, décide de repartir immédiatement pour Shanghai.
Wah et Cheng sont les deux meilleurs officiers des forces spéciales chinoises. Après une intervention musclée couronnée de succès, Wah est mutée à Hong Kong et se sépare de son amant qui reste sur le Continent. Luttant contre un gang local de braqueurs très violents, elle a la surprise de retrouver Cheng qui lui avoue être tenté par la voie du crime et de l'argent facile. Ce dernier prépare en secret l'attaque d'une des banques les mieux protégées de la ville...
Jackie est un disciple de Shaolin et son seul souhait est d’apprendre le kung-fu, depuis la mort de son père il devient muet jusqu'à ce qu'il découvre l'assassin de son père...
Zhang Junbao et Dang Tianbao sont deux orphelins qui ont été élevés au Temple de Shaolin où ils ont appris les arts martiaux. Après leur expulsion du Temple pour en avoir bafoué les règles, ils commencent à mendier pour survivre. Puis Junbao rejoint un groupe révolutionnaire, tandis que Tianbao s'engage dans l'armée régulière. Les deux amis d'enfance deviennent donc peu à peu ennemis, et leur confrontation devient inévitable.
Dragon et Cow Boy mènent une vie oisive, se défient au sport dans des jeux de rugby et de jeu de volant et se disputent les faveurs d'une fille. Les choses se compliquent le jour où ils croisent accidentellement la route de deux contrebandiers. Poursuivis par les trafiquants, les deux jeunes garçons n'auront pas d'autres choix que de leur faire face...
Shing Lung vit dans un village reculé, apprenant le kung-fu avec son grand-père. Lorsque celui-ci est tué par un ancien ennemi, Jackie s'entraîne durement afin de le venger.
Le Dr Guo (Ku Feng), un médecin humaniste apportant ses soins aux déshérités, est victime d'une machination ourdie par Liu Yinxi (Shih Szu), une prostituée qui cherche à venger son frère (Ai Fei), un criminel notoire dont elle s'imagine que le praticien avait contribué à le faire mettre sous les verrous quelques années auparavant.
Wen Biao est écarté de la compagnie d'escorte qu'il sert avec honneur depuis des années après avoir soupçonné des activités illégales en son sein. Son propre frère commandite son assassinat, inquiet de voir son trafic d'opium dénoncé aux autorités. Laissé pour mort, il est recueilli par Xiao Min, une jeune fille orpheline...
Dans la Chine rurale, les envahisseurs mandchous font la loi avec violence. Viols, crimes et provocations sont monnaie courante, cependant, seule l'entreprise de teinture résiste encore et toujours à l'envahisseur. Le héros, Chong Mailog, orphelin, après avoir vu son oncle se faire battre à mort par les méchants mandchous, se décide à intégrer une école de Shaolin. Jeune adulte, il décide que l'heure de la vengeance a sonné, et quitte prématurément son monastère. Le film évolue alors de vengeances en revanches, jusqu'au bain de sang final. Chong Mailog parvient tout de même à s'en sortir.