Louis Pasteur a une passion : la recherche scientifique. Il est à contre-courant de son temps, ses idées sur l'existence d'un infiniment petit contre lequel on peut lutter par l'asepsie se heurtent au conformisme et aux préjugés. La solitude est donc son lot quotidien. Mais sa foi en la science le mène à un combat acharné.
Au tournant du siècle dernier, une belle espionne profite d'un bel officier pour franchir la frontière russe sans son passeport. Ils tombent amoureux. Mais le grand-duc tombe également amoureux de la jeune femme, qui a en fait été chargée de le tuer. Une maîtresse jalouse tue l'espion avant qu'elle ne puisse commettre le crime.
Les aventures de Michel Strogoff, depeche par le tsar pour porter un message ultra-confidentiel a Irkoutsk. En chemin, des embuches, et au final, des larmes salvatrices.
La comtesse Tomski connaîtrait un secret pour gagner à tous les coups au jeu de pharaon. Pour s'emparer de ce secret, Hermann, jeune officier téméraire, entreprend de séduire la nièce de la comtesse. Lorsqu'il parvient enfin à pénétrer dans la chambre de la vieille dame, celle-ci, terrifiée par la menace d'une arme, révèle son secret puis s'effondre et meurt. Dès le lendemain, Hermann, sûr de son succès, joue très gros jeu, mais, dans la dernière partie, au lieu de l'as attendu, sort la dame de pique. Hermann est ruiné et perd la raison.
Un jeune patriote polonais nommé Boleslas, dont la tête est mise à prix, tente de s'enfuir des frontières russes, dissimulé dans un des automates du baron de Kempelen. Un agent de Catherine II de Russie, qui a compris le subterfuge, achète l'automate pour le livrer à l'impératrice. Celui-ci sera amené à se trahir au cours d'une partie d'échecs.
Le film retrace l'histoire des Champs-Élysées, racontée par un instituteur (descendant à la fois de Louis XV, de Marat et de Napoléon Ier), de la place de la Concorde en 1617 à la place de l'Étoile en 1938. Sont notamment évoqués l'assassinat de Concino Concini, les circonstances qui amenèrent Louis XV, las de la marquise de Pompadour, à faire aménager le Parc-aux-Cerfs, l'établissement des premiers théâtres de marionnettes sur les Champs-Élysées, la mort du Bien-Aimé annoncée par celle, survenue six mois auparavant, du ministre Chauvelin, et son enterrement nocturne, les noires heures de la Terreur, la rencontre, fortuite et improbable, entre Bonaparte et Napoléon, celui-ci reprochant à celui-là d'avoir trahi ses idéaux de jeunesse, l'assassinat nocturne de l'inventeur du gaz d'éclairage, les débuts parisiens de Richard Wagner, le retour des cendres de l'Empereur en 1840, le départ de Louis-Philippe pour l'exil, le succès des chansons de Béranger et le triomphe des valses de Métra, un bal à la cour de Napoléon III…
L'histoire du moine Raspoutine : ses débuts de « guérisseur », son arrivée à la cour impériale de Russie et son influence sur la famille du tsar, ayant contribué à la fin de la Maison Romanov, et enfin son assassinat en 1916.
Le film montre la prise du pouvoir par les nazis et se veut un procès de Hitler, au moment où la France vient de déclarer la guerre à l'Allemagne (3 septembre 1939). De composition hybride, il alterne documents originaux et reconstitutions interprétées par des acteurs (docufiction).
Filles d'un bourgeois marseillais, Julie et Désirée Clary sont courtisées par les frères Joseph et Napoléon Bonaparte. Joseph épouse Julie et Napoléon se fiance à Désirée. Quand Napoléon rompt ses fiançailles en épousant Joséphine de Beauharnais, Désirée, rongée de chagrin, se console en convolant avec le général Bernadotte.
Marseille, 1814. Le trois-mâts Le Pharaon, appartenant à l'armateur Morel, revient d'un voyage commercial aux Indes. Le lieutenant Edmond Dantès, en a pris le commandement après la mort du capitaine Leclerc. Le poste aurait dû revenir au second Caderousse, mais l'équipage n'a pas voulu de cet officier toujours ivre. Celui-ci en a conçu un vif ressentiment envers Dantès. À peine débarqué, Dantès va rejoindre sa fiancée, Mercédès...
Jeanne De Pincret refuse d'épouser le vicomte Haussy De Villefort, ayant découvert sa légereté. Après un duel contre le Duc De Montgobert, que Louis XIV préconisait à Jeanne, le roi oblige De Villefort à épouser Jeanne, puis l'envoie à la guerre. Séparée de son mari, Jeanne découvre qu'elle l'aime.
L'aventurière Jeanne de Valois-Saint-Rémy, descendante (par la main gauche) du roi de France Henri II, et qui se prétend « comtesse de la Motte », imagine un plan tortueux pour voler un magnifique collier de diamants que la reine Marie-Antoinette a refusé d'acheter aux joaillers Boehmer et Bassange. (adaptation du fait historique affaire du collier de la reine)