Une bande de trois petits arnaqueurs dépouillent par hasard un convoyeur de fonds d'un grand bandit de la pègre de New York : Doyle Lonnegan (Robert Shaw).
Regina Lampert est à Megève pour les sports d'hiver avec une amie et le fils de celle-ci. Elle a pris la décision de divorcer de son mari et elle fait justement la connaissance de Peter Joshua. À son retour à Paris, elle découvre son appartement dévasté et vidé de ses meubles et de ses animaux de compagnie. L'inspecteur Grandpierre lui apprend l'assassinat de son mari dans le train Paris-Bordeaux alors qu'il se préparait à partir vers l'Amérique du Sud. Fait troublant, on a retrouvé quatre passeports différents à son nom. En fait, Reggie ne sait rien de son mari, ni de sa famille, ni de son travail.
Clyde Wynant, scientifique distrait et lunatique, part de son lieu de travail pour un temps indéterminé, et refuse de donner sa destination. Sa fille qui lui a annoncé son mariage la veille de son départ, s'inquiète. Elle fait appel à Nick Charles, un détective privé qui avait travaillé pour son père. Mais celui-ci a arrêté son activité depuis que sa femme Nora a hérité des affaires de son père. Il refuse donc l'offre.
À Londres, le policier Nicholas Angel est le meilleur de son équipe, aussi à l'aise dans la résolution d'affaires que dans l'action, à tel point qu'il fait passer ses collègues pour de simples gardiens de la paix totalement incompétents. Afin de faire cesser cette comparaison qui désavantage le reste de sa brigade, son chef lui offre une « promotion » dans le petit village de Sandford dans le Gloucestershire, patelin vainqueur depuis plusieurs années du titre de « Village de l’année » où il ne se passe quasiment rien, selon l'association de surveillance du voisinage, gérée par les propriétaires des commerces de la ville. Motivée par cette affectation forcée, la fiancée de Nicholas décide de le quitter en lui reprochant notamment son perfectionnisme et sa dépendance au travail, traits de caractère qui seront, par ailleurs, incompatibles avec la vie apaisée et laxiste de Sandford.
Nick et Nora Charles sont de retour à San Francisco après avoir résolu leur dernière affaire à New York. Voilà qu'une autre leur tombe sur les bras. Leur amie, Selma, est soupçonnée d'avoir assassiné son fiancé. Nick est convaincu de son innocence. Aidé de Nora, il se lance dans l'enquête.
Roger Murtaugh est un policier qui aime le calme et la tranquillité. Pour ses 50 ans, ses supérieurs lui font un cadeau empoisonné : un nouveau coéquipier appelé Martin Riggs, un jeune flic enragé et suicidaire depuis la mort de sa femme. Riggs se révèle vite incontrôlable pour Murtaugh. Ils n'ont qu'un point commun : ils ont tous les deux fait la guerre du Vietnam (Riggs était dans les Forces Spéciales et Murtaugh dans l'United States Marine Corps avec son ami Michael Hunsaker).
Le « professeur » Marcus et ses complices, se faisant passer pour des musiciens, louent une chambre chez la vieille madame Wilberforce, pour préparer le vol d'un transfert de fonds à la gare de King's Cross voisine. Ils réussissent leur coup, mais se font repérer par la vieille dame. Ils décident alors de l'éliminer, mais le passage à l'acte s'avère plutôt difficile.
Frank Drebin est policier dans la brigade spéciale de la police de Los Angeles. Son meilleur ami et partenaire Nordberg est gravement blessé et accusé de trafic de drogue. Dès lors, Frank cherche à savoir qui a voulu tuer son ami. Son enquête l'amène sur les traces de Vincent Ludwig, riche homme d'affaires à qui l'on vient de confier la charge d'organiser la venue de la reine Élisabeth II. Frank fait la rencontre de l'assistante de Ludwig, Jane Spencer, dont il va tomber amoureux.
Baby est chauffeur pour un gang de braqueurs à Atlanta. Enfant, il a survécu un accident de voiture au cours duquel ses parents sont tués, mais qui lui cause des acouphènes qu'il atténue avec la musique. Il travaille dorénavant pour Doc, le chef du gang, afin de rembourser une dette en compensation d'avoir volé une voiture. Entre deux jobs, il fait des remixes des conversations enregistrées et prend soin de son père adoptif atteint de surdité, Joseph. Un jour, il fait la rencontre de la jeune et jolie Debora, serveuse d'un diner, avec lequel il sympathise avant de commencer à sortir ensemble. Lors d'un nouveau « boulot » au cours duquel un témoin armé l'a poursuivi ainsi que la police avec le gang, avant de parvenir à s'échapper, Baby quitte le monde criminel après avoir payé sa dette auprès de Doc et devient livreur de pizzas. Alors qu'il a invité Debora au restaurant, Baby, pensant fuir un monde qui ne lui ressemble pas, a la désagréable surprise de voir Doc, qui interrompt leur dîner. Ce dernier contraint le jeune homme à participer à un autre coup en dévalisant un bureau de poste, sous peine de s'en prendre à Debora et Joseph.
Eddie Moscone est à la tête d'une entreprise financière qui prête de l'argent pour payer des cautions judiciaires, permettant ainsi de laisser les clients hors de détention. Lorsque le client ne se présente pas, et que la caution risque d'être perdue, il emploie des chasseurs de primes qui sont chargés de retrouver puis ramener les fuyards. Jack Walsh et Marvin Dorfler sont deux chasseurs de primes qui travaillent régulièrement avec Eddie.
Harry Lockhart est un petit voleur assez maladroit. Après le cambriolage raté d'un magasin de jouets, il se retrouve dans un casting de film pour éviter de se faire attraper par la police. Il réussit à avoir le rôle et pour améliorer son jeu d'acteur, il fait équipe avec Gay Perry, un détective privé homosexuel. De fil en aiguille, le voilà mêlé à une histoire de meurtre des plus complexes.