Georges et Anne sont octogénaires. Professeurs de musique à la retraite, ce sont des gens cultivés qui aiment la musique classique. Leur fille Eva, également musicienne, vit à l’étranger avec sa famille. Un jour, Anne est victime d’une petite attaque cérébrale. Lorsqu’elle sort de l’hôpital et revient chez elle, elle est hémiplégique. Dans le huis clos de leur appartement parisien, l’amour qui unit ce vieux couple va être mis à rude épreuve par la dégradation de l’état de santé d’Anne, car Georges lui a promis de ne jamais la renvoyer à l'hôpital.
Un narrateur raconte une histoire qui s'est passée à la veille de la Première Guerre mondiale dans un village de l'Allemagne du nord où il fut instituteur dans sa jeunesse.
Après une catastrophe, une famille tente de rejoindre sa maison de campagne. Mais celle-ci est occupée par des inconnus qui menacent la famille et tuent le père. La mère et ses enfants s'enfuient alors et essaient de survivre, même si personne ne semble vouloir les aider.
Erika Kohut est un professeur de piano reconnu d'une quarantaine d'années. Prodiguant ses cours au Conservatoire de Vienne, elle traite ses élèves avec mépris et parfois avec cruauté, n'hésitant pas à les détruire moralement pour les dissuader de faire carrière dans la musique classique. Vieille fille, elle vit seule avec sa mère âgée, possessive et étouffante.
Lilli est une cuisinière talentueuse qui a appris le métier de sa mère. Pour vivre quelque chose de nouveau, elle se rend en tant que jeune fille au pair dans une famille américaine à Berlin. Cependant, le patron de son nouvel employeur l'a immédiatement renvoyée et l'a envoyée auprès de son majordome William à New York, sans l'avoir jamais vue.
Le propriétaire d'un café autrichien et homme d'affaires Rudi Waltz, qui est un favori de la haute société viennoise dans les années 1970, dirige un club dans lequel d'éminents politiciens s'associent à des prostituées. Waltz enregistre leurs actes sexuels avec une caméra cachée sur VHS, afin qu'il ait un document pour ses affaires parfois venteuses, car il peut faire chanter les politiciens avec le matériel vidéo si nécessaire.