Maria Schneider est une actrice française, née le 27 mars 1952 à Paris et morte le 3 février 2011 dans la même ville.

Elle est surtout connue pour son rôle de Jeanne, au côté de Marlon Brando dans le film Le Dernier Tango à Paris de Bernardo Bertolucci (1972).

Biographie

Née Maria-Hélène Schneider, elle est l'enfant naturelle de Marie-Christine Schneider, mannequin roumain à l'époque reconvertie dans la tenue d'une librairie à Paris, et de l'acteur Daniel Gélin, qui, étant marié, ne pouvait légalement reconnaître cette enfant adultérine. Daniel Gélin rend visite à l'enfant pendant quelque temps, puis cesse de la voir, ayant rompu avec sa maîtresse. Maria Schneider ne fera la connaissance de son père biologique qu'à l'âge de seize ans, en allant sonner à sa porte. Elle aura avec lui des relations irrégulières, allant jusqu'à dire qu'elle ne l'avait rencontré que trois fois. Sa cousine Vanessa Schneider a raconté, dans le livre biographique qu'elle lui a consacré en 2018, que Maria Schneider a en fait fréquenté régulièrement son père biologique à la fin de son adolescence, sans pour autant pénétrer le cercle familial. C'est Daniel Gélin qui lui a fait découvrir les milieux du cinéma, en l'emmenant sur des plateaux de tournage. Leurs relations se sont ensuite à nouveau espacées mais ils se sont retrouvés à plusieurs reprises et Maria Schneider a fini par nouer des liens avec ses demi-frères et soeur (qui n'avaient découvert son existence que lors de la sortie du Dernier Tango à Paris), notamment sa demi-soeur, l'actrice Fiona Gélin.

Enfant, Maria Schneider est délaissée par sa mère, qui mène une vie de bohème et la confie deux ans à une nourrice. Elle revient vivre à dix ans chez sa mère puis, à quinze ans, quitte le domicile familial. Elle habite quelques années chez son oncle maternel Michel Schneider. Ayant arrêté sa scolarité à la même époque, elle commence à jouer du théâtre, vit d'illustrations pour des menus de restaurant, est mannequin junior pour des jeans. Sa vie change lorsque Brigitte Bardot la prend sous son aile, en 1969, lors du tournage du film Les Femmes de Jean Aurel où elle est figurante. Elle adopte alors le nom d'actrice de Maria Schneider et décroche son premier rôle à l'écran dans L'Arbre de Noël de Terence Young, suivi immédiatement d'une apparition dans Madly où Alain Delon l'impose.


Succès et scandale du Dernier Tango à Paris
Elle est approchée par Bernardo Bertolucci qui prépare Le Dernier Tango à Paris et lui propose le rôle de Jeanne. L'actrice a 19 ans lors du tournage qui se déroule pour l'essentiel dans un appartement près du pont de Bir-Hakeim, à Paris. L'histoire raconte une passion charnelle entre un quadragénaire suicidaire, qui vient de perdre son épouse, et une jeune fille à l'allure adolescente.

Pour Maria Schneider, les conséquences du tournage du film, et notamment de la scène suggérée de sodomie (dans la cuisine de l'appartement, Marlon Brando la maintient de force au sol et utilise une motte de beurre comme lubrifiant pour la sodomiser) sont terribles. La scène aurait été le résultat d'un accord entre Brando et Bertolucci, sans que l'actrice ait été prévenue. Le cinéaste reconnaîtra ultérieurement qu'il s'agissait d'une forme de viol. À ce sujet, Maria Schneider déclarera six ans plus tard : « On pense de moi ce qu'on veut, que je suis une paumée, une droguée, une camée mal peignée, que j'ai mauvais caractère. Je m'en fous… ». Mais elle conserve toujours son admiration pour Marlon Brando, avec qui elle continue d'entretenir une relation épistolaire. Lors d'un entretien en mars 2001, elle explique : « Il [Brando] a réalisé une partie de la mise en scène, dictant à un Bertolucci soumis ce qu'il devait faire ».


Après Le Dernier Tango à Paris
Au cours des années 1970, Maria Schneider travaille avec d'autres partenaires prestigieux comme Gérard Depardieu dans Violanta ou Jack Nicholson dans Profession : reporter de Michelangelo Antonioni. Ce film s'impose comme le point d'orgue d'une thématique de l'errance qui ne cesse d'irriguer le cinéma, à commencer par celui d'Antonioni. Maria Schneider y campe un de ses plus beaux rôles et incarne, face au reporter pirandellien que joue Nicholson, une jeunesse hors-limite et vivante.

En 1974, elle fait son coming out en révélant qu'elle est bisexuelle.

Engagée pour tenir le rôle principal de Cet obscur objet du désir, de Luis Buñuel, qui l'a choisie en voyant une photo du Dernier Tango à Paris, elle est renvoyée au bout de quelques jours de tournage, le réalisateur la trouvant peu convaincante. Elle-même attribue, par la suite, son renvoi au producteur Serge Silberman, qui ne souhaitait pas travailler avec elle. Cet épisode va grever sa carrière, les assurances hésitant à la prendre en charge. En 1978, en plein tournage du film Caligula produit par Bob Guccione, elle est exclue du plateau pour avoir refusé de faire des scènes de nu. Elle s'éloigne momentanément du monde du cinéma en raison de problèmes personnels (dépression) et rejoint une amie américaine de 28 ans dans un asile psychiatrique. Cette même année, elle part se ressourcer en Suède.

Dans un entretien en 2007, elle revient sur sa consommation de drogues à cette époque, sur ses overdoses et sur la personne qui lui a permis de décrocher : « Je ne dis pas si c'est un homme ou une femme. C'est mon jardin secret ».

En 1980, elle est nommée pour le César du meilleur second rôle féminin pour son rôle de prostituée dans La Dérobade de Daniel Duval. En 1981, Jacques Rivette lui propose pour son film Merry-Go-Round de choisir elle-même les acteurs avec qui elle va travailler, dont l'icône warholienne Joe Dallesandro.

Durant les années 1980, les rôles au cinéma se font moins nombreux, et elle privilégie donc la télévision. Seules des personnalités iconoclastes lui font confiance, comme Mehdi Charef dans Au pays des Juliets, en 1992, dans un rôle de taularde en permission. Elle fait des apparitions encore plus brèves dans Les Nuits fauves de Cyril Collard et dans Jane Eyre de Franco Zeffirelli. Elle tient son dernier rôle à l'écran dans Cliente de Josiane Balasko, où elle apparaît sous les traits d'une... cliente.

Elle meurt à 58 ans des suites d'un cancer. Brigitte Bardot lui rend hommage dans un texte lu par Alain Delon, lors d'une cérémonie à l'église Saint-Roch à Paris. Incinérée au crématorium du cimetière du Père-Lachaise, ses cendres sont dispersées devant le rocher de la Vierge à Biarritz.


Distinction
1er juin 2010 : chevalier dans l'ordre des Arts et des Lettres.

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