En 1945, à New York, les Corleone sont une des cinq familles de la mafia. Don Vito Corleone, "parrain" de cette famille, marie sa fille à un bookmaker. Sollozzo, " parrain " de la famille Tattaglia, propose à Don Vito une association dans le trafic de drogue, mais celui-ci refuse. Sonny, un de ses fils, y est quant à lui favorable.
Afin de traiter avec Sonny, Sollozzo tente de faire tuer Don Vito, mais celui-ci en réchappe. Michael, le frère cadet de Sonny, recherche alors les commanditaires de l'attentat et tue Sollozzo et le chef de la police, en représailles.
Michael part alors en Sicile, où il épouse Apollonia, mais celle-ci est assassinée à sa place. De retour à New York, Michael épouse Kay Adams et se prépare à devenir le successeur de son père.
Le récit commence en 1901, dans la ville de Corleone en Sicile, aux funérailles du père du jeune Vito, Antonio Andolini, qui a été assassiné pour une insulte au seigneur local de la Mafia, Don Ciccio. Pendant la procession, le frère aîné de Vito est assassiné à son tour parce qu’il a juré de se venger du Don. La mère de Vito se rend auprès de Don Ciccio pour implorer sa clémence et jurer d'épargner son plus jeune fils, mais il refuse. La mère pointe alors un couteau sous la gorge de Don Ciccio, en intimant à son fils l'ordre de fuir. Celui-ci s'enfuit en courant et voit une dernière fois sa mère, abattue d'un coup de fusil. Les hommes de Don Ciccio fouillent la ville pour trouver le garçon en menaçant les habitants, mais il parvient à fuir la ville caché dans les bagages d'un ânier. Le jeune Vito finit par se retrouver sur un bateau en partance pour New York. À Ellis Island, un agent de l’immigration confond la ville natale de Vito, Corleone, avec son nom de famille : il est enregistré aux États-Unis sous le nom de « Vito Corleone ».
Obligé de fuir Thoothukudi, pour des raisons politiques et surtout, après avoir abattu un policier, meurtrier de son père, un activiste, le jeune Vélou (Kamal Hassan) finit par échouer à Bombay, dans un bidonville tamoul. Là, un vieux pêcheur musulman le prend sous son aile et lui apprend les ficelles du métier. En grandissant, Vélou prend conscience des brimades et des injustices faites à sa communauté. Il décide d'y mettre un terme, le jour où, il supprime, dans le sang et la violence, un représentant de l'ordre corrompu et à l'origine de tous les malheurs. Il devient dès lors, Vélou-Nayagar, le "parrain-justicier" pour ses compatriotes, les protégeant, face à toutes formes d'injustice, durant plusieurs décennies, tel un ange exterminateur.. Le héros finira par se brûler les ailes.
Dans la scène d'ouverture du film, le personnage principal, Henry Hill, un citoyen américain d'origine italo-irlandaise, parle de son enfance à New York en 1955 et admet : « Autant que je me souvienne, j'ai toujours rêvé d'être gangster ». En effet, déjà à cette époque, Henry est fasciné par le train de vie qu'ont les truands de la mafia, notamment ceux de la famille Lucchese, une équipe de mafieux qui évolue dans son quartier ouvrier de Brooklyn, majoritairement peuplé de voisins d'origine italienne.
Surya, un homme courageux qui a grandi dans les bidonvilles, se bat pour les droits des pauvres et se lie d'amitié avec Deva, qui l'engage comme commandant et change complètement sa vie.
Léon (Jean Reno) est un tueur à gages solitaire et taciturne. Il vit à New York. Ses contrats viennent d'un mafieux nommé Tony (Danny Aiello) qui opère depuis son restaurant le « Supreme Macaroni ». Léon habite aux environs de son donneur d'ordres, dans un immeuble ancien et vétuste de la Little Italy. Léon passe son temps libre à faire des exercices physiques, prendre soin de sa plante d'intérieur (une Aglaonema) qu'il décrit comme sa « meilleure amie », et regarder des comédies musicales de Gene Kelly.
L'intrigue du film ne suit pas un ordre chronologique linéaire, mais alterne au niveau de la diégèse entre trois phases de la vie du protagoniste principal, David Aaronson, dit Noodles (« Nouilles ») : son adolescence en 1922 où il côtoie le milieu des petits voyous du Lower East Side, quartier juif de New York, qu'il habite avec sa famille, à l'âge adulte en 1933 et sa vieillesse en 1968.
En 1980, Tony "Scarface" Montana bénéficie d'une amnistie du gouvernement cubain pour retourner en Floride. Ambitieux et sans scrupules, il élabore un plan pour éliminer un caïd de la pègre et prendre la place qu'il occupait sur le marché de la drogue.
Une bande de trois petits arnaqueurs dépouillent par hasard un convoyeur de fonds d'un grand bandit de la pègre de New York : Doyle Lonnegan (Robert Shaw).
1929, Chicago, en pleine prohibition. Un corbillard est poursuivi par une voiture de police. Des tirs sont échangés, mais le véhicule funéraire parvient à prendre le large et à livrer son chargement – de l'alcool de contrebande – dans un tripot clandestin. Un peu plus tard la police y fait une descente. Deux musiciens qui s'y produisent et qui ont vu où les gangsters ont dissimulé l'alcool, réussissent à s'enfuir. L'un, Joe (Tony Curtis) est saxophoniste, l'autre, Jerry (Jack Lemmon) est contrebassiste.
Au début des années 1970, Sam « Ace » Rothstein (Robert De Niro) est envoyé à Las Vegas par la mafia de Chicago pour diriger l'hôtel-casino Tangiers financé en sous-main par le puissant syndicat des camionneurs et qui sert de paravent à la mafia. Il a un contrôle absolu de toutes les affaires courantes, et gère d'une main de fer cette « terre promise », tandis que l'argent coule à flots. Le Tangiers est l'un des casinos les plus prospères de la ville et Ace est devenu le grand manitou de Vegas, secondé par son ami d'enfance, Nicky Santoro (Joe Pesci). Mais celui-ci va peu à peu prendre ses distances pour s'engager dans un chemin plus sombre et criminel. Impitoyable avec les tricheurs, et obsédé par la maîtrise de tous les événements, Rothstein se laisse pourtant séduire par une prostituée, Ginger McKenna (Sharon Stone), virtuose de l'arnaque et d'une insolente beauté.
À Boston, une lutte sans merci oppose la police à la mafia irlandaise dirigée par Frank Costello, parrain des quartiers sud. Ce dernier va racketter une épicerie et repère un enfant, Colin Sullivan. Il lui fait comprendre comment le monde marche.
Eddie, le fils du barman JD, est un génie des cartes. Ayant réuni, avec l'aide de ses amis Soap, Bacon et Tom, la somme de 100 000 £ comme droit d'entrée à la table du caïd Harry la Hache, il perd tout à la suite d'une tricherie de Harry et de son bras droit, Barry le Baptiste. Les quatre amis se retrouvent ainsi à devoir 500 000 £ au chef de gang qui leur laisse une semaine pour récolter la somme exigée. Le caïd leur promet en outre de leur couper un doigt par jour de retard ainsi que de récupérer le bistrot du père d'Eddie s'il ne reçoit pas les 500 000 £. Eddie, Tom, Soap et Bacon décident, à défaut d'alternatives, de braquer les voisins d'Eddie, des voyous violents, après avoir par hasard entendu ceux-ci mettre au point leur propre braquage de quatre cultivateurs de cannabis (Winston, J, Charles et Willie). Tom contacte Nick le Grec, un receleur, pour écouler la drogue une fois qu'ils l'auront dérobé. Il lui achète également deux fusils très anciens pour les aider dans leur tâche, sans savoir que ces fusils valent très cher. Nick le Grec les a en effet achetés à deux gangsters minables, Gary et Dean, qui avaient été engagés par Harry la Hache pour cambrioler la maison d'un lord et récupérer ces deux vieux fusils. Mais à la suite d'un malentendu, Gary et Dean ont vendu les fusils à Nick, et Harry la Hache veut désormais remettre la main dessus.
Dans le port de New York, le syndicat des dockers (affilié à la puissante centrale AFL-CIO) est contrôlé par un gang mafieux dirigé par l'avocat Johnny Friendly et Charley Malloy. Ce dernier n'est autre que le frère de Terry Malloy, un ancien boxeur, lui-même docker. Contrairement à ce que pourrait laisser croire son patronyme, Johnny Friendly est un homme brutal et impitoyable, même s'il est capable d'éprouver à l'occasion une certaine affection paternelle pour Terry.
After serving a 35-year jail sentence, Baran (played by Şener Şen), an eşkıya (a bandit, a haydut in Turkish), is released from prison in a town in Eastern Turkey. When returning to the home village he witness the fact that the world has changed dramatically during those years, with the village itself underwater after the construction of a dam. Then he also finds out that the person who masterminded the betrayal that brought him to jail was Berfo (Kamuran Usluer), a friend who had once been closer to him than a brother. In order to snare Keje (Sermin Şen), Baran's sweetheart, Berfo seized his best friend's gold and had Baran arrested by the gendarmes on Mountain Cudi. Then Berfo purchased Keje from her father against her will, and disappeared. According to rumor, he is in Istanbul.